La diversité génétique, c'est-à-dire le contenu des gènes eux-mêmes, rend déjà chacun de nous unique. Mais ce qui distingue différentes cellules avec le même ADN, c’est l’expression génique: quels gènes sont "actifs" et quand. L’expression des gènes permet à vos cellules cutanées de se présenter et de fonctionner de manière totalement différente de celles des cellules nerveuses. C’est ainsi que tous les tissus de votre corps peuvent se développer à partir de la cellule unique d’un embryon.

Les scientifiques commencent à comprendre à quel point l'environnement peut avoir une incidence sur l'expression des gènes et comment les expériences qui modifient l'expression des gènes tôt dans la vie peuvent avoir des effets durables à l'âge adulte. L’expression des gènes peut associer "nature" et "culture" de manière surprenante (et toujours mystérieuse). Gènes, exprimez-vous

Vos cellules doivent pouvoir activer et désactiver les gènes afin qu’elles se comportent correctement. Prenez une cellule souche nerveuse, qui finira par se transformer en neurone, ou cellules nerveuses. Il doit supprimer les gènes qui maintiennent la cellule dans un état «semblable à une tige» et commencer à exprimer les gènes nécessaires pour devenir plus nerveux. Ce processus, appelé neurogenèse, se produit tout au long de votre développement embryonnaire et jusqu'à l'âge adulte (processus appelé, vous l'avez deviné, neurogenèse adulte).
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Créez le support (presque) parfait: Voici comment
Créez la parenthèse (presque) parfaite: voici comment provoquer les modifications de l’expression des gènes?

Certaines modifications de l’expression des gènes semblent être "câblées" et commencent à se produire presque immédiatement au cours du développement. D'autres facteurs biologiques interviennent également. Vos niveaux d'hormones, par exemple, peuvent affecter la façon dont vos gènes sont exprimés. C'est important pour devenir un homme ou une femme in utero, et cela affecte également la puberté, la croissance des cheveux, la fertilité et d'autres facteurs tout au long de la vie.

Des changements dans l'expression des gènes pourraient également être provoqués par l'exposition à des produits chimiques dans votre environnement. Par exemple, l'exposition à des agents mutagènes (produits chimiques qui provoquent des mutations génétiques) peut augmenter ou diminuer la quantité d'expression d'un gène, et les modifications anormales de l'expression des gènes qui en résultent sont liées à des maladies telles que le cancer. L'exposition à l'alcool, par exemple, peut déclencher des changements dans l'expression des gènes qui affectent l'état nutritionnel, contribuant ainsi aux carences nutritionnelles. Et les mutations génétiques héritées pourraient également augmenter ou diminuer l’expression de vos gènes.

Pour ce qui est de savoir comment vos cellules contrôlent l’expression des gènes, il existe plusieurs moyens d’augmenter ou de diminuer l’expression. Une des clés est la méthylation de l’ADN, un moyen de supprimer les gènes. Plus un gène est méthylé, moins il peut être exprimé; à l'inverse, la déméthylation augmente l'expression de l'ADN. Les références 1 et 2 contiennent de bonnes informations de base à ce sujet.
Comment votre éducation s’intègre-t-elle?

En fait, les expériences de la vie peuvent également influer sur l’expression de vos gènes. De nouvelles recherches suggèrent que des expériences vécues dans la petite enfance, même trop tôt pour être mémorisées, pourraient affecter votre cerveau toute votre vie.

Une nouvelle recherche publiée dans Science
a examiné comment le style de vie maternel était affecté le cerveau des souris en développement se pose la question de savoir comment la nature et les soins peuvent entrer en collision pour influencer le comportement. Le principe de base de l'expérience était simple: observer le style de maturation de différentes souris, puis voir comment différents styles de maturation (attentif, négligent) affecteraient l'expression d'un gène, appelé L1, situé dans le centre émotionnel du cerveau de la progéniture. Pour aider à exclure les différences génétiques (parce que, souvenez-vous, les gènes hérités peuvent influencer l'expression des gènes), les scientifiques ont également échangé une partie de la portée, de sorte qu'un chiot d'une mère négligente soit élevé par une personne attentive, ou vice versa.

Les chercheurs ont découvert que les souris élevées par une mère attentive présentaient moins de méthylation sur leur gène L1 - autrement dit, le gène était moins réprimé - que les souris élevées par des souris négligentes. Cela était vrai même chez les souris à litière échangée, suggérant que le niveau de méthylation (le niveau de suppression des gènes) était lié à l'éducation de la souris, plutôt qu'à un facteur génétique hérité.
Que signifie tout?

Ces résultats reflètent ce que les scientifiques ont déjà observé chez les enfants - à savoir que les enfants qui ont été négligés dans leur enfance ont des profils de méthylation différents de ceux des enfants élevés par des parents attentifs. Mais la recherche en est encore à ses débuts et les auteurs de l’étude sur les souris ne savent pas si ces changements dans la méthylation de la L1 sont également liés à des changements dans la fonction cognitive ou dans d’autres problèmes neurologiques ou psychologiques.

Cependant, comprendre la manière dont ces différences de méthylation se développent et les gènes qu'il est le plus crucial de surveiller nous aidera à mieux comprendre comment la nature et les soins interagissent pour influer sur notre comportement. Et cela pourrait un jour aider les médecins à traiter plus efficacement les problèmes de santé mentale pouvant résulter de la négligence.