L'art imite souvent la vie, mais lorsque l'anthropologue et géologue de l'Université de Cincinnati, Kenneth Tankersley, a enquêté sur une statue sculptée vieille de 2000 ans sur une pipe à tabac, il a exposé une vérité qui, selon lui, réécrira l'histoire de l'art.

Depuis sa découverte en 1901, au tertre funéraire d'Adena dans le comté de Ross, Ohio, les archéologues ont émis l'hypothèse que la statue de la pipe de 8 pouces – sculptée à l'effigie d'un amérindien de la vallée de l'Ohio – représentait un nain achondroplastique (AD). Les personnes atteintes d'achondroplasie ont généralement des bras et des jambes courts, une tête élargie, et un coffre de taille moyenne, la même condition que l'acteur primé aux Emmy Awards Peter Dinklage de "Game of Thrones" de HBO.

« Au début du siècle, cette théorie était cohérente avec les restes humains réels d'un amérindien mis au jour dans le Kentucky, également interprété par les archéologues comme étant un nain achondroplastique, " dit Tankersley.

Cette théorie a prospéré dans la littérature scientifique jusqu'au tournant du 21e siècle, lorsque Tankersley a regardé de plus près.

"Ici, nous avons une statue sculptée et des restes humains, les deux d'achondroplasie de la même période, " dit Tankersley. " Mais ce qui a attiré mon attention sur cette statue de pipe était une tumeur évidente sur le cou qui ressemblait remarquablement à un goitre ou à une tumeur de la thyroïde. "

Les premières théories partent en fumée

Tankersley a collaboré avec Frédéric Bauduer, anthropologue biologique et paléopathologiste invité de l'Université de Bordeaux à Paris, pour finalement dissiper la littérature académique précédente affirmant que la sculpture dépeint l'achondroplasie.

Les résultats de la recherche ont été publiés dans le dernier numéro de la revue Hypothèses médicales intitulé "Preuve d'un goitre ancien (il y a 2000 ans) attribué à une carence en iode en Amérique du Nord."

"En archéologie, la chair ne survit pas, tant de maladies anciennes passent inaperçues et sont presque toujours impossibles à atteindre d'un point de vue archéologique, " dit Tankersley. " Donc, ce qui m'a frappé, c'est à quel point Bauduer utilisait l'art ancien de diverses périodes de l'Antiquité pour argumenter en faveur de la paléopathologie qu'il présentait. "

En utilisant la datation au radiocarbone sur des échantillons de textile et d'écorce entourant la conduite sur le site, le tuyau d'Adena date d'environ 2000 ans, aux premières traces de tabac.

Traditionnellement, le tabac est considéré comme une plante sacrée par les Amérindiens de cette région, et fumer du tabac jouait un rôle important dans leurs cérémonies, mais il souligne que le tabagisme est depuis longtemps associé à une prévalence accrue de goitre dans les zones à faible consommation d'iode du monde entier.

D'un point de vue médical, Bauduer a trouvé les caractéristiques physiques, tels que le front court et les os longs des membres supérieurs et inférieurs, ne s'additionnant tout simplement pas comme un nain achondroplastique.

"Nous avons trouvé la tumeur dans le cou, ainsi que la position accroupie du personnage - et non les jambes raccourcies comme cela était autrefois documenté dans la littérature - étaient à la fois des signes et des symptômes d'une maladie de la thyroïde, " dit Tankersley.

"Nous savons déjà que les carences en iode peuvent conduire à des tumeurs thyroïdiennes, et la région de la vallée de l'Ohio, où cet artefact a été trouvé, a historiquement eu des sols et de l'eau appauvris en iode par rapport à l'avancée d'un glacier de l'ère glaciaire d'environ 300, il y a 000 ans."

Tankersley dit que la région de la vallée de l'Ohio, avant l'introduction du sel iodé dans les années 1920, faisait partie de la soi-disant « ceinture de goitre » des États-Unis où la fréquence des goitres était relativement élevée – cinq à 15 incidences pour mille.

Les membres inférieurs sur la statue, précédemment documenté dans la littérature comme étant de petite taille, sont en fait de taille normale en longueur d'os, selon Baudeur. En y regardant de plus près, Bauduer et Tankersley conviennent que la figure est également représentée dans un squat incliné, une anomalie de la démarche courante chez les personnes souffrant d'hypothyroïdie.

La figurine a ce qui semble être un pack de six abdominaux, mais les deux chercheurs affirment que les caractéristiques physiques détaillées dépeignent en effet un physique normal, à l'exception des signes révélateurs d'une maladie thyroïdienne.

"Le fait que les os de la silhouette soient tous de taille normale nous porte à croire que le squat dépeint davantage une démarche anormale tout en étant probablement dans la position d'une danse rituelle amérindienne typique, " dit Tankersley, qui est lui-même un quart amérindien et assiste régulièrement à des cérémonies dans l'Ohio et le Kentucky.

"Les insignes que porte le personnage sont également fortement indicatifs de l'ancien natif de la vallée de l'Ohio Shawnee, Delaware et Ojibwa au nord et les tribus de la nation Miami dans l'Indiana.

"La coiffe traditionnelle, les oreilles percées avec des boucles d'oreilles à bobine élargie et un pagne avec un motif serpentine sur le devant et un mouvement de plumes à l'arrière sont également encore portés par les tribus autochtones locales lors des cérémonies d'aujourd'hui."

Indices artistiques

En plus des chiffres trouvés en Amérique du Sud et en Méso-Amérique, Tankersley dit que la pipe d'Adena est le premier exemple connu de goitre représenté dans l'art ancien des Amérindiens d'Amérique du Nord et l'un des plus anciens de l'hémisphère occidental.

"L'autre vraie prise ici est que beaucoup de gens demandent, « Quelle est la valeur de l'art ancien ? » affirme Tankersley. « Eh bien, voici un exemple d'art ancien qui raconte une histoire plus profonde. Et des représentations d'art indigène similaires trouvées en Amérique du Sud et en Méso-Amérique renforcent notre hypothèse."

Tankersley souhaite approfondir les pathologies et les maladies décrites sur d'autres artefacts anciens des Amérindiens il y a des milliers d'années, ici dans la vallée de l'Ohio et ailleurs.

"L'histoire de l'art commence à aider à étayer de nombreuses hypothèses scientifiques, " dit Tankersley. " Parce que les artistes sont des étudiants si passionnés de l'anatomie, des artisans tels que cet ancien sculpteur de pipes d'Adena pouvaient représenter des maladies physiques avec une grande précision, avant même qu'ils ne sachent quelle était la maladie en particulier."