Tique dure saisissant une plume de dinosaure conservée dans de l'ambre birman vieux de 99 millions d'années. Modifié à partir de l'article en libre accès publié dans Communication Nature :'Les tiques ont parasité les dinosaures à plumes comme l'ont révélé les assemblages d'ambre du Crétacé.' Crédit :Auteurs papier.
Des tiques fossilisées découvertes piégées et conservées dans l'ambre montrent que ces parasites ont sucé le sang de dinosaures à plumes il y a près de 100 millions d'années, selon un nouvel article publié dans Communication Nature aujourd'hui.
Scellés à l'intérieur d'un morceau d'ambre birman vieux de 99 millions d'années, des chercheurs ont trouvé une tique dite dure agrippant une plume. La découverte est remarquable car des fossiles de parasites, les créatures hématophages directement associées aux restes de leur hôte sont extrêmement rares, et le nouveau spécimen est le plus ancien connu à ce jour.
Le scénario peut faire écho à la fameuse prémisse du moustique dans l'ambre de Jurassic Park, bien que la tique nouvellement découverte date de la période du Crétacé (il y a 145 à 66 millions d'années) et ne produira aucun ADN de dinosaure :toutes les tentatives d'extraction d'ADN à partir de spécimens d'ambre se sont avérées infructueuses en raison de la courte durée de vie de cette molécule complexe .
"Les tiques sont infâmes suceurs de sang, organismes parasites, ayant un impact considérable sur la santé des humains, bétail, animaux domestiques, et même la faune, mais jusqu'à présent, il manquait des preuves claires de leur rôle dans les temps profonds, " déclare Enrique Peñalver de l'Institut géologique espagnol (IGME) et principal auteur de l'ouvrage.
L'ambre du Crétacé ouvre une fenêtre sur le monde des dinosaures à plumes, dont certains ont évolué pour devenir des oiseaux des temps modernes. La plume d'ambre étudiée avec la tique saisissante est de structure similaire aux plumes d'oiseaux modernes, et il offre la première preuve directe d'une relation parasite-hôte précoce entre les tiques et les dinosaures à plumes.
Morceaux de tique étudiés et tique dure existante à des fins de comparaison (la tique mesure 5 mm de long). Crédit :E. Peñalver
"Les archives fossiles nous disent que des plumes comme celle que nous avons étudiée étaient déjà présentes sur un large éventail de dinosaures théropodes, un groupe qui comprenait des formes de course au sol sans capacité de vol, ainsi que des dinosaures ressemblant à des oiseaux capables de voler propulsé, " explique le Dr Ricardo Pérez-de la Fuente, chercheur au Musée d'histoire naturelle de l'Université d'Oxford et l'un des auteurs de l'étude.
"Donc, bien que nous ne puissions pas être sûrs de quel type de dinosaure la tique se nourrissait, l'âge du Crétacé moyen de l'ambre birman confirme que la plume n'appartenait certainement pas à un oiseau moderne, car ceux-ci sont apparus beaucoup plus tard dans l'évolution des théropodes selon les preuves fossiles et moléculaires actuelles".
Les chercheurs ont trouvé plus loin, preuve indirecte de tiques parasitant les dinosaures chez Deinocroton draculi, ou "la tique terrible de Dracula", appartenant à un groupe de tiques éteint nouvellement décrit. Cette nouvelle espèce a également été trouvée scellée à l'intérieur de l'ambre birman, avec un spécimen remarquablement gorgé de sang, augmentant son volume environ huit fois par rapport aux formes non engorgées. Malgré cela, il n'a pas été possible de déterminer directement son animal hôte.
Tique dure photographiée au parc national de Cabañeros, Espagne. Crédit :E. Peñalver
"Évaluer la composition du repas de sang à l'intérieur de la tique gonflée n'est pas faisable car, Malheureusement, la tique ne s'est pas complètement immergée dans la résine et son contenu a donc été altéré par les dépôts minéraux, " explique le Dr Xavier Delclòs, un auteur de l'étude de l'Université de Barcelone et de l'IRBio.
Mais des preuves indirectes de l'hôte probable de ces nouvelles tiques ont été trouvées sous la forme de structures ressemblant à des cheveux, ou soies, des larves de coléoptères cutanés (dermestides), trouvé attaché à deux tiques Deinocroton conservées ensemble. Aujourd'hui, les scarabées se nourrissent dans les nids, Consommer des plumes, peau et poils des occupants du nid. Et comme aucun poil de mammifère n'a encore été trouvé dans l'ambre crétacé, la présence de soies de doryphore sur les deux spécimens de Deinocroton draculi suggère que l'hôte des tiques était un dinosaure à plumes.
"Le piégeage simultané de deux parasites externes - les tiques - est extraordinaire, et peut être mieux expliqué s'ils avaient une écologie de nidification comme le font certaines tiques modernes, vivant dans le nid de l'hôte ou dans son propre nid à proximité, ", explique le Dr David Grimaldi du Musée américain d'histoire naturelle et auteur de l'ouvrage.
Ensemble, ces découvertes fournissent des preuves directes et indirectes que les tiques parasitent et sucent le sang des dinosaures au sein de la lignée évolutive menant aux oiseaux modernes depuis près de 100 millions d'années. Alors que les oiseaux étaient la seule lignée de dinosaures théropodes à survivre à l'extinction massive de la fin du Crétacé il y a 66 millions d'années, les tiques ne se sont pas seulement accrochées pour survivre, ils ont continué à prospérer.
