Margulis, Lynn Alexander (1938-), un biologiste américain, contribué à faire avancer l'étude de l'origine des cellules. Elle a développé la théorie symbiotique, qui affirme que les bactéries ont joué un rôle majeur dans le développement des cellules vivantes. Cette théorie est connue sous le nom de théorie de l'endosymbiose en série, ou SET.

Margulis est née le 5 mars 1938, à Chicago. Elle était l'aînée des quatre filles de Morris Alexander, avocat et homme d'affaires, et Leone Wise Alexander, Un agent de voyage. A 15 ans, Lynn a terminé sa deuxième année à Hyde Park High School, et inscrit à un programme spécial d'admission précoce à l'Université de Chicago (UC) à proximité. Là, Lynn a bénéficié d'excellents cours de sciences qui comprenaient la lecture d'œuvres originales de scientifiques célèbres.

A l'Université de Chicago, Lynn a rencontré Carl Edward Sagan, puis étudiant diplômé en physique, qui deviendra plus tard un célèbre astronome et auteur. Margulis a obtenu un diplôme en arts libéraux en 1957, et elle et Sagan se sont mariés en juin. Ils ont déménagé à Madison, Wisconsin, où elle a obtenu sa maîtrise en sciences en zoologie et en génétique de l'Université du Wisconsin en 1960.

Elle et Sagan ont ensuite déménagé en Californie, où Margulis a obtenu un doctorat de l'Université de Californie à Berkeley en 1965. À cette époque, son mariage avec Sagan était terminé, et elle a déménagé au Massachusetts avec ses deux fils.

Margftlis a enseigné à l'Université de Boston pendant 22 ans, de 1966 à 1988. Son second mariage, à Thomas N. Margulis, un cristallographe, a duré de 1967 à 1980. Le couple a eu un fils et une fille. A partir de 1988, Margulis a enseigné au département de botanique de l'Université du Massachusetts à Amherst.

Au lycée, Margulis est devenu intrigué par la reproduction qui impliquait du matériel génétique introuvable dans le noyau d'une cellule, mais dans son cytoplasme, qui est tout le matériel dans la membrane d'une cellule autre que le noyau. Au début des années 1960, Margulis et d'autres chercheurs ont présenté des preuves de gènes dans les chloroplastes, structures spécialisées dans les cellules des plantes.

Margulis s'est concentré sur la symbiose, qui est le terme scientifique pour deux espèces différentes d'organismes vivant étroitement ensemble d'une manière qui profite au moins à l'une des espèces. Des exemples de symbiose sont une espèce de petit poisson qui nettoie les parasites des poissons beaucoup plus gros, ou un champignon qui pousse sur la peau d'une personne. Margulis a émis l'hypothèse que les cellules eucaryotes (cellules à noyaux) ont évolué à partir d'une symbiose de bactéries sans noyaux qui vivaient auparavant de manière indépendante. Dans cette théorie, à la fois les chloroplastes et les autres structures présentes dans les cellules, appelée mitochondrie, évolué à partir d'espèces bactériennes autrefois libres. Cette théorie endosymbiotique en série, ou SET, a donné une nouvelle vision de l'évolution et a aidé à expliquer l'origine des cellules avec des noyaux. L'idée de Margulis était révolutionnaire :que les cellules avec des noyaux, comprenant toutes les cellules du corps humain, descend de bactéries qui ont formé des relations symbiotiques il y a plus de 2 milliards d'années.

Dans les années 60 et 70, Margulis a enduré le doute et même le ridicule d'autres scientifiques alors qu'elle poursuivait sa théorie. Elle a ensuite compilé ses travaux sur la théorie symbiotique dans le livre Origin of Eukaryotic Cells (1970). Elle a développé ce travail dans une version révisée, Symbiose dans l'évolution cellulaire (1981). La théorie de Margulis a depuis été largement acceptée.

Sa vision holistique de la biologie a conduit Margulis à adopter l'hypothèse de Gaïa, qui soutient que la terre est un organisme vivant qui fonctionne comme un tout unifié. Le biologiste britannique James Lovelock a présenté son hypothèse en 1968. Selon sa théorie, tous les êtres vivants interagissent pour créer les conditions nécessaires à la poursuite de la vie. La théorie de Lovelock a suscité la controverse parmi les scientifiques, et quand Margulis a aidé Lovelock à développer l'hypothèse de Gaïa, elle a gagné plus de désapprobation. Cependant, certains scientifiques pensent que la recherche du concept Gaia pourrait conduire à une meilleure compréhension des problèmes environnementaux complexes.

Margulis a donné des conférences partout dans le monde et a siégé à de nombreuses associations et comités. Elle a travaillé avec la NASA et a écrit ou co-écrit de nombreux livres, scénarios de films, et articles. Son fils, Dorion Sagan, a collaboré avec elle sur Origins of Sex:Three Billion Years of Genetic Recombination (1986), Livre de coloriage Microcosmos (1988), Mystery Dance:Sur l'évolution de la sexualité humaine (1991), et qu'est-ce que la vie ? (1995).

Margulis a été élue à l'Académie nationale des sciences en 1983 et était l'un des trois membres américains de l'Académie russe des sciences naturelles. Elle a également reçu des doctorats honorifiques de plusieurs universités. En mars 2000, Le président Bill Clinton a remis la National Medal of Science des États-Unis à Margulis et à 11 autres récipiendaires.