Par Ronni Dee | Mis à jour le 24 mars 2022
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Les cinq grands cercles de latitude – communément appelés équateur, tropiques du Cancer et du Capricorne et cercles arctique et antarctique – définissent les zones climatiques et géographiques clés de la Terre. Chaque cercle est une latitude spécifique qui coupe chaque ligne de longitude, identifiant des régions distinctes du globe.
Les principales lignes de latitude sont l'équateur, les tropiques du Cancer et du Capricorne, ainsi que les cercles Arctique et Antarctique.
Situé à environ 66,5°N, le cercle polaire arctique marque la limite au-delà de laquelle le soleil ne se lève pas au solstice d'hiver et ne se couche pas au solstice d'été. Il traverse huit pays :le Canada, le Groenland, l'Islande, la Norvège, la Suède, la Finlande, la Russie et les États-Unis, mettant en valeur l'environnement de l'extrême nord.
Situé à environ 66,5°S, le cercle Antarctique délimite la latitude la plus méridionale où le soleil connaît les mêmes extrêmes prolongés de lumière du jour et d'obscurité. Ce cercle entoure le continent de l'Antarctique, la seule masse continentale située à l'intérieur de ses limites et n'abritant aucun résident humain permanent.
L'équateur, à 0° de latitude, est le cercle de latitude le plus connu. Il divise la planète en hémisphères nord et sud et s'étend sur environ 25 000 milles de circonférence. Toutes les autres mesures de latitude sont exprimées par rapport à cette ligne centrale.
À environ 23,5°N se trouve le tropique du Cancer, la limite nord des tropiques. Pendant le solstice d'été de l'hémisphère nord, le soleil est directement au-dessus de midi le long de cette ligne, marquant le point le plus au nord où le soleil peut apparaître au zénith.
À l’inverse, le tropique du Capricorne se situe à environ 23,5°S, définissant la limite sud des tropiques. Au solstice d'été de l'hémisphère sud, le soleil atteint son zénith à cette latitude, ce qui en fait le point le plus au sud de la lumière directe du soleil.