Par Julie Ackendorf
Mis à jour le 24 mars 2022
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Avant que les agriculteurs ne puissent compter sur les saisons pour décider quand planter ou récolter, les premières sociétés ont d’abord identifié les étoiles et formé des constellations qui perdurent encore aujourd’hui. Ces modèles célestes ont été intégrés dans des mythes, des histoires pédagogiques et des leçons de morale qui ont façonné l'identité culturelle.
Au Mali, le peuple Dogon affirme que d'anciens astronautes du système stellaire Sirius leur ont rendu visite, révélant que Sirius est une étoile binaire (Sirius A et B) et que la Terre est ronde et entourée d'espace. Leurs connaissances, enregistrées par les astronomes français en 1930, ont ensuite été confirmées par l'astronomie moderne dans les années 1970.
Hésiode (vers 700 avant JC) fut le premier à codifier la cosmologie grecque, reliant les corps célestes à une généalogie divine. Au fil des siècles, les écrivains et les artistes ont élargi cette cosmologie, transformant des constellations telles que Persée, Cetus et Andromède en histoires durables qui restent visibles dans le ciel nocturne aujourd'hui.
Il y a environ 5 000 ans, les anciens astronomes des îles britanniques observaient les cycles du soleil et de la lune. Ils construisaient des bassins – des terrassements circulaires, des cercles de pierres ou des anneaux de bois – pour marquer les solstices et les équinoxes, leur permettant ainsi de chronométrer les plantations et les récoltes. Stonehenge en est l'exemple le plus renommé.
Les cultures maritimes telles que les Phéniciens utilisaient la trajectoire du Soleil et la position des étoiles pour la navigation. Dans l'hémisphère Nord, l'étoile polaire (Polaris) reste un point fixe qui guide les marins, grâce à sa position stable au-dessus du pôle céleste.
Les premiers astronomes babyloniens ont catalogué les mouvements planétaires, estimant que ces mouvements pouvaient prédire les affaires humaines. Cette pratique a jeté les bases du zodiaque, qui a influencé les traditions astrologiques du monde entier.