Dans notre système solaire, les quatre planètes intérieures – Mercure, Vénus, Terre et Mars – sont classées comme planètes terrestres ou telluriques. Ils sont majoritairement rocheux, avec des noyaux métalliques denses en grande partie composés de fer. Les modèles scientifiques suggèrent que Mars et Vénus pourraient autrefois avoir abrité des conditions similaires à celles de la Terre actuelle, potentiellement propices à la vie. Le terme « terrestre » dérive du mot latin « terra », qui signifie terre. En revanche, les quatre planètes extérieures – Jupiter, Saturne, Uranus et Neptune – sont joviennes ou géantes gazeuses. Ce sont des corps massifs composés principalement d’hydrogène et d’hélium, et leur nom reflète leur ressemblance avec le géant archétypal, Jupiter. Bien que souvent appelées planètes gazeuses, leur intérieur est en grande partie dans un état de métal liquide ou supercritique plutôt que de véritable gaz.
Notre système solaire s'est formé à partir d'un nuage rotatif de gaz et de poussière connu sous le nom de nébuleuse solaire. L'hypothèse nébulaire, le modèle dominant de formation des planètes, postule que toutes les planètes ont fusionné à partir du même matériau primordial. Le Soleil et les planètes joviennes sont dominés par l'hydrogène et l'hélium, tandis que les planètes telluriques sont riches en éléments plus lourds comme le silicium, le fer et le cuivre. Malgré ces différences de composition, chaque planète du système est approximativement sphérique; le léger aplatissement des pôles des planètes telluriques résulte de leurs taux de rotation plus lents.
Presque toutes les planètes tournent autour du Soleil selon des trajectoires elliptiques, comme le décrivent les lois de Johannes Kepler. L’orbite de Mercure est particulièrement inclinée, s’écartant de 7° du plan de l’écliptique qui héberge l’orbite terrestre, tandis que l’orbite de Jupiter n’est désalignée que d’environ 1°. Ces similitudes orbitales soulignent les caractéristiques dynamiques communes partagées par les corps terrestres et joviens.
Les deux classes de planètes présentent un intérieur en couches :un noyau central entouré d’un manteau. Les planètes terrestres possèdent une croûte solide qui recouvre le manteau, tandis que les planètes joviennes n'ont pas de véritable surface solide. Les modèles suggèrent que le noyau des géantes gazeuses comprend un mélange de roche, de métal et d’hydrogène métallique. Chaque planète est enveloppée par une atmosphère, les planètes joviennes présentant des strates nuageuses distinctes de couleurs variées. Bien que les géantes gazeuses n'aient pas de « surface » solide, leurs couches atmosphériques agissent comme une enveloppe extérieure efficace.
Les conditions météorologiques dynamiques sont une caractéristique de toutes les planètes du système solaire. Des bandes, des tempêtes et des taches très contrastées, visibles même depuis la Terre, indiquent une circulation atmosphérique vigoureuse. Sur les géantes gazeuses, les tempêtes peuvent s’étendre à l’échelle planétaire; La grande tache rouge de Jupiter, par exemple, mesure environ deux fois le diamètre de la Terre et peut piéger les matériaux des couches plus profondes vers les couches nuageuses plus élevées. Les planètes telluriques subissent également des phénomènes météorologiques, mais leur intensité est relativement modeste. Les champs magnétiques sont courants :les planètes joviennes génèrent de puissants dipôles, tandis que plusieurs planètes terrestres, dont la Terre, maintiennent des boucliers magnétiques qui façonnent les aurores en déviant les particules chargées du vent solaire.