Depuis le Commercial Space Launch Amendment Act de 2004, les entreprises privées sont légalement habilitées à lancer des charges utiles au-delà de l’atmosphère terrestre. Les Partenariats public-privé pour le développement des capacités spatiales de la NASA Le plan formalise la collaboration de l’agence avec l’industrie pour accélérer les capacités spatiales commerciales. Aujourd'hui, plusieurs entreprises transportent des marchandises vers la Station spatiale internationale, déploient des satellites et envisagent d'exploiter des astéroïdes.
Acteurs clés et leurs jalons :
La participation privée réduit considérablement les coûts de lancement :les dépenses par mission de la NASA sont passées d’environ 4 milliards de dollars à moins de 50 millions de dollars, libérant ainsi du budget pour les missions scientifiques. La concurrence stimule une innovation rapide, alors que les entreprises investissent dans des systèmes de lancement réutilisables, une avionique avancée et des matériaux légers.
La fiabilité reste un obstacle; des échecs de lancement se produisent encore et certaines fusées brûlent pendant l'ascension. Les motivations du profit peuvent parfois l'emporter sur les priorités de recherche, mettant potentiellement à l'écart des projets qui profitent à la société.
En février 2018, ElonMusk a lancé une Tesla Model3, baptisée Starman, à bord d'un vol d'essai Falcon Heavy. La fusée, la plus puissante jamais construite après la SaturnV de 1973, peut soulever environ 64 tonnes en orbite. Deux boosters ont atterri avec succès, démontrant leur réutilisabilité.
Virgin Galactic prévoit de lancer des passagers payants depuis sa base de Spaceport America, au Nouveau-Mexique. L'installation de 18 000 acres se trouve à 4 600 pieds d'altitude, offre plus de 340 jours de soleil par an et dispose de 6 000 milles carrés d'espace aérien protégé. Le prix des billets commence à 250 000 $, nécessitant un paiement intégral à l'avance.
