Vision numérique./Photodisc/Getty Images
Découvrez comment les travaux pionniers de l'astronome Harlow Shapley, fondés sur la découverte d'Henrietta Swan Leavitt, ont permis de découvrir la véritable position de la Terre au sein de notre galaxie.
Leavitt a découvert que certaines étoiles variables présentent une relation précise entre leur luminosité intrinsèque (magnitude absolue) et leur luminosité depuis la Terre (magnitude apparente). En mesurant la période d'une étoile et en comparant ses magnitudes apparente et absolue, les astronomes peuvent calculer sa distance avec une précision remarquable.
Deux types clés d’étoiles pulsantes fournissent les critères cosmiques nécessaires à cette tâche. Les variables céphéides, avec des périodes allant de 1 à 100 jours, brillent vivement et sont facilement observées dans les galaxies proches. Les étoiles RR Lyrae, bien que plus sombres et oscillant en moins d'une journée, partagent une magnitude absolue presque constante, ce qui en fait des marqueurs de distance fiables au sein de notre propre Voie Lactée.
Shapley s'est concentré sur les amas globulaires, des collections compactes et sphériques d'étoiles anciennes en orbite autour de la galaxie. En localisant les variables des Céphéides dans des amas plus proches et les étoiles RR Lyrae dans des amas plus éloignés, il a mesuré les distances jusqu'à des dizaines d'amas à travers le ciel.
La distribution spatiale des amas globulaires formait un motif à peu près sphérique centré sur le noyau de la Voie Lactée. Shapley en déduit que le centre galactique se trouve près du centre de la sphère, tandis que le Soleil réside à la périphérie, soit à environ les deux tiers de la distance entre le centre et le bord extérieur de la galaxie. Ce placement place la Terre dans l'un des bras spiraux extérieurs de la Voie Lactée.