Par John E. Roper, mis à jour le 30 août 2022
Neptune, la huitième planète à partir du Soleil, doit son nom au dieu romain de la mer. Elle a été prédite mathématiquement pour la première fois en 1846 par l’astronome français Urbain J.J. Leverrier et l’astronome britannique John Couch Adams, qui ont repéré indépendamment une perturbation dans l’orbite d’Uranus qui a conduit à la découverte de Neptune. Bien que Galilée ait observé un objet semblable à une planète en 1612, il l'a identifié à tort comme une étoile.
Neptune compte 13 lunes connues, mais Triton se démarque car elle orbite autour de la planète dans le sens opposé à sa rotation, une orbite rétrograde unique dans le système solaire. Cette trajectoire inhabituelle suggère que Triton a été capturé depuis la ceinture de Kuiper, un réservoir glacé éloigné au-delà de Neptune.
Contrairement aux anneaux lisses et continus de Saturne, le système d’anneaux de Neptune est divisé en trois arcs lumineux nommés Liberté, Égalité et Fraternité. Les arcs restent étroits et confinés, un mystère qui intrigue les scientifiques depuis des décennies. Les modèles actuels attribuent le confinement à l'influence gravitationnelle de Galatée, l'une des lunes intérieures de Neptune, qui guide la matière dans des arcs stables et non uniformes.
Les sondes et les observations indiquent que Neptune n'a pas de surface solide. Son noyau rocheux et glacé est enveloppé par un manteau liquide profond et recouvert d'une atmosphère dense d'hydrogène, d'hélium et de méthane. La haute atmosphère est recouverte d'épaisses couches de nuages et les vents peuvent atteindre jusqu'à 700 mph (≈1 130 km/h). Ces vents puissants entraînent des vortex de longue durée, notamment la Grande Tache sombre observée pour la première fois par Voyager2 en 1989. La tache a disparu en 1994 mais est réapparue en 1995, illustrant la nature dynamique et orageuse du ciel de Neptune.
