La recherche de vie extraterrestre est devenue plus intéressante alors qu'une équipe de scientifiques, dont le Dr Christopher Glein du Southwest Research Institute, a découvert de nouvelles preuves d'un élément clé de la vie dans l'océan souterrain de la lune Encelade de Saturne. Une nouvelle modélisation indique que l'océan d'Encelade devrait être relativement riche en phosphore dissous, un ingrédient essentiel à la vie.

"Encelade est l'une des principales cibles de la recherche de la vie par l'humanité dans notre système solaire", a déclaré Glein, un expert de premier plan en océanographie extraterrestre. Il est co-auteur d'un article dans les Proceedings of the National Academy of Sciences décrivant cette recherche. "Dans les années qui ont suivi la visite du vaisseau spatial Cassini de la NASA dans le système Saturne, nous avons été à plusieurs reprises époustouflés par les découvertes rendues possibles par les données collectées."

Le vaisseau spatial Cassini a découvert l'eau liquide souterraine d'Encelade et a analysé des échantillons lorsque des panaches de grains de glace et de vapeur d'eau ont éclaté dans l'espace à partir de fissures dans la surface glacée de la lune.

"Ce que nous avons appris, c'est que le panache contient presque toutes les exigences de base de la vie telle que nous la connaissons", a déclaré Glein. "Bien que l'élément bioessentiel phosphore n'ait pas encore été identifié directement, notre équipe a découvert des preuves de sa disponibilité dans l'océan sous la croûte glacée de la lune."

L'une des découvertes les plus profondes de la science planétaire au cours des 25 dernières années est que les mondes avec des océans sous une couche de glace en surface sont courants dans notre système solaire. Ces mondes incluent les satellites glacés des planètes géantes, comme Europe, Titan et Encelade, ainsi que des corps plus éloignés comme Pluton. Des mondes comme la Terre avec des océans de surface doivent résider dans une plage étroite de distances de leurs étoiles hôtes pour maintenir les températures qui supportent l'eau liquide de surface. Les mondes océaniques intérieurs, cependant, peuvent se produire sur une gamme de distances beaucoup plus large, augmentant considérablement le nombre de mondes habitables susceptibles d'exister dans la galaxie.

"La quête de l'habitabilité extraterrestre dans le système solaire a changé d'orientation, car nous recherchons maintenant les éléments constitutifs de la vie, y compris les molécules organiques, l'ammoniac, les composés soufrés ainsi que l'énergie chimique nécessaire pour soutenir la vie", a déclaré Glein. "Le phosphore présente un cas intéressant car des travaux antérieurs suggéraient qu'il pourrait être rare dans l'océan d'Encelade, ce qui réduirait les perspectives de vie."

Le phosphore sous forme de phosphates est vital pour toute vie sur Terre. Il est essentiel à la création d'ADN et d'ARN, de molécules porteuses d'énergie, de membranes cellulaires, d'os et de dents chez les humains et les animaux, et même au microbiome marin du plancton.

Les membres de l'équipe ont effectué une modélisation thermodynamique et cinétique qui simule la géochimie du phosphore sur la base des informations de Cassini sur le système océan-fond marin sur Encelade. Au cours de leurs recherches, ils ont développé le modèle géochimique le plus détaillé à ce jour sur la façon dont les minéraux du fond marin se dissolvent dans l'océan d'Encelade et ont prédit que les minéraux de phosphate y seraient exceptionnellement solubles.

"La géochimie sous-jacente a une simplicité élégante qui rend inévitable la présence de phosphore dissous, atteignant des niveaux proches ou même supérieurs à ceux de l'eau de mer de la Terre moderne", a déclaré Glein. "Ce que cela signifie pour l'astrobiologie, c'est que nous pouvons être plus sûrs qu'auparavant que l'océan d'Encelade est habitable."

Selon Glein, la prochaine étape est claire :"Nous devons retourner à Encelade pour voir si un océan habitable est réellement habité." + Explorer plus loin

Un modèle théorique suggère que la salinité des océans d'Encelade pourrait être bonne pour maintenir la vie