Mercure se trouve à la limite de la portée du Soleil, mais son environnement extrême rend la présence humaine impossible. Même une brève exposition peut être mortelle.
Au cours d’une journée solaire de 59 jours, la face exposée au soleil de la planète peut atteindre des températures de 800°F (427°C). Sans atmosphère pour modérer la chaleur, un être humain serait incinéré en quelques secondes. Le Soleil apparaîtrait trois fois plus grand que sur Terre et sa luminosité serait plus de sept fois supérieure.
De l’autre côté, les températures plongent jusqu’à –290°F (-179°C) car la fine exosphère de Mercure ne peut pas retenir la chaleur. La respiration est impossible sans apport d'oxygène, donc la mort résulterait probablement d'une asphyxie avant que le froid ne s'installe.
Malgré sa proximité avec le Soleil, le manque d’atmosphère de Mercure l’empêche de piéger la chaleur solaire. Vénus, dotée d'une épaisse enveloppe de dioxyde de carbone, enregistre des températures de surface supérieures à 900°F (475°C).
Mercure complète une orbite en 88 jours terrestres tandis qu'un seul jour solaire dure 59 jours. Cela crée des variations extrêmes de température entre le jour et la nuit qu'un humain ne peut pas supporter.
Mission MESSENGER de la NASA et données du Journal of Geophysical Research confirmer ces conditions. L’environnement de la planète reste le plus inhospitalier pour la vie humaine dans notre système solaire.
