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StephenHawking – peut-être le nom le plus reconnaissable de l’astronomie moderne – a passé 76 ans à traduire les idées les plus complexes de l’univers dans un langage qui pourrait être compris par toute personne dotée d’un esprit curieux. Qu'il s'agisse d'inspirer l'intérêt du public ou d'inciter l'humanité à gérer la planète de manière plus sûre, les déclarations publiques de Hawking ont toujours sonné un avertissement sur l'avenir de notre espèce.
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Hawking était sceptique quant à l’espoir populaire selon lequel des extraterrestres intelligents trouveraient la Terre. Dans une interview accordée au Discovery Network en 2010, il a comparé le premier contact à l'arrivée de Colomb en Amérique, avertissant que « le résultat serait semblable à celui de l'arrivée de Colomb en Amérique, ce qui ne s'est pas bien passé pour les Amérindiens… Nous n'avons qu'à nous regarder nous-mêmes pour voir comment la vie intelligente pourrait se développer en quelque chose que nous ne voudrions pas rencontrer. »
Bien qu’il n’existe aucune preuve crédible de visites extraterrestres, les scientifiques continuent de rechercher des biosignatures sur des mondes lointains. Un article paru en 2025 dans The Astrophysical Journal Letters suggère que les halogénures de méthyle pourraient être un indicateur révélateur de la vie microbienne sur les exoplanètes – un petit pas vers la réponse à la question que craignait Hawking.
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Dans une interview accordée à NBC News en 2015, Hawking a averti que « le défaut humain que j’aimerais le plus corriger est l’agression ». Il a noté que ce qui conférait autrefois un avantage de survie pourrait désormais conduire à notre destruction collective.
Les données post-Hawking corroborent ses inquiétudes :l'ACLED rapporte un doublement des conflits mondiaux depuis 2019, et une personne sur huit dans le monde a été exposée à un conflit en 2024. Une étude du Yale Journal of Biological Medicine de 2023 a établi un lien entre une augmentation de 1°C des températures régionales et une augmentation de 1,4 % des morts violentes.
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Hawking a mis en garde contre une augmentation exponentielle de la population :un taux de croissance annuel de 1,9 % doublerait la population mondiale tous les 40 ans, pour atteindre une Terre « incandescente » d’ici 2600. Alors que les perspectives démographiques de l’ONU pour 2024 montrent désormais une croissance plus lente de 0,85 %, l’examen 2025 de l’Agence internationale de l’énergie fait état d’une augmentation de 2,2 % de la demande mondiale d’énergie en 2024, soit plus rapide que celle de la dernière décennie. moyenne.
Du côté positif, les énergies renouvelables représentent désormais 38 % de l'approvisionnement mondial, et le gaz naturel 28 %, ce qui reflète une orientation mondiale vers une énergie plus propre.
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Hawking a averti en 2016 que « nous disposons désormais de la technologie nécessaire pour détruire la planète sur laquelle nous vivons, mais n’avons pas encore développé la capacité d’y échapper ». Il a identifié la guerre nucléaire comme la plus grande menace.
Des données récentes confirment une montée en puissance de la technologie des armes :les dépenses du département américain de la Défense en matière d'IA sont passées de 600 millions de dollars en 2016 à 1,8 milliard de dollars en 2024. La demande de budget du Pentagone pour 2024 comprend 11 milliards de dollars pour la recherche sur les tirs à longue portée, dont 4,7 milliards de dollars sont réservés aux missiles hypersoniques.
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En 2017, Hawking a déclaré à la BBC que « nous sommes proches du point de bascule où le réchauffement climatique devient irréversible ». Il a averti que le changement climatique pourrait décimer l'Amazonie, déclencher des rejets massifs de CO₂ des océans et pousser la Terre vers un climat semblable à celui de Vénus, à 250°C.
Les données de la NOAA pour 2024 confirment la température de surface mondiale la plus chaude jamais enregistrée depuis 1850. Pourtant, l'espoir persiste :142 pays et 1 180 entreprises se sont engagés à atteindre des objectifs de zéro émission nette, et le Green Deal de l'UE de 2019 a réduit les émissions de 51 % par rapport aux niveaux de 1990.
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Hawking a critiqué la position de Donald Trump en 2017, déclarant que « l’action de Trump pourrait pousser la Terre au bord du gouffre… En niant les preuves du changement climatique et en se retirant de l’Accord de Paris sur le climat, Donald Trump causera des dommages environnementaux évitables ». Il a présenté la politique de Trump dans le cadre d’une « révolte contre les experts » mondiale plus large.
Les archives du Washington Post indiquent que Trump a tenté de revenir sur 125 mesures de protection environnementale. Le World Resources Institute prévoit de nouvelles réductions sous un deuxième mandat de Trump, y compris une éventuelle sortie des États-Unis de l'Accord de Paris.
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Hawking a prévenu qu'une collision d'astéroïdes était inévitable. Il a noté que le dernier impact majeur, Chicxulub, s'est produit il y a 66 millions d'années et que "cela se reproduira" selon les lois de la physique.
L'Agence spatiale européenne estime qu'environ 1 770 objets géocroiseurs présentent une probabilité d'impact non nulle au cours des 1 000 prochaines années, même si seule une fraction serait suffisamment grande pour menacer la civilisation mondiale.
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Hawking craignait que l’IA complète puisse « signifier la fin de la race humaine », citant sa nature auto-amélioratrice. Bien que sensationnelle, une étude du Journal of Artificial Intelligence Research de 2017 prédisait que l'IA dépasserait les humains en matière de traduction linguistique d'ici 2024, de rédaction d'essais d'ici 2026 et potentiellement de chirurgie d'ici 2053.
Les modèles probabilistes estiment qu'il y a 50 % de chances que l'IA surpasse les humains dans toutes les tâches d'ici 2062, avec une automatisation complète de toutes les tâches d'ici 2137 :un résultat bien moins sombre que certaines représentations médiatiques.
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Hawking a déploré la méfiance croissante du public à l'égard de la science, soulignant que « tout le monde a besoin d'une compréhension de base de la science pour prendre des décisions éclairées ».
Une enquête du Pew Research Center de 2024 a révélé que seulement 23 % des Américains doutaient que les scientifiques agissent dans le meilleur intérêt du public, soit une légère amélioration par rapport aux 27 % de 2023.
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Hawking a averti que les « surhumains » issus de l'édition génétique pourraient créer une division politique, les humains non améliorés étant potentiellement marginalisés.
Les progrès de CRISPR, y compris l’expérience HeJiankui de 2018, démontrent à la fois des promesses thérapeutiques et des risques éthiques. Trois startups de biotechnologie – Preventive, Manhattan Project et Bootstrap Bio – visent à développer des modifications génétiques pour prévenir les maladies ou améliorer les traits, augmentant ainsi les enjeux prévus par Hawking.