Les astronomes n'ont pas besoin de connaître une distance avant d'utiliser la parallaxe pour déterminer la distance d'une étoile. En fait, la parallaxe est la principale méthode utilisée pour déterminer la distance aux étoiles voisines.

Voici comment cela fonctionne:

1. Observation: Les astronomes observent une étoile de deux points différents sur l'orbite de la Terre, généralement à six mois d'intervalle lorsque la Terre est sur les côtés opposés du Soleil.

2. Mesure de l'angle: Ils mesurent le changement apparent de la position de l'étoile sur le fond d'étoiles plus éloignées. Ce changement est appelé l'angle de parallaxe .

3. Calcul de distance: La distance à l'étoile est calculée à l'aide de la formule: Distance =1 / Angle de parallaxe (où l'angle de parallaxe est mesuré en secondes d'arc).

Plus l'angle de parallaxe est petit, plus l'étoile est petite. C'est pourquoi la parallaxe n'est utile que pour les étoiles relativement voisines. Pour les étoiles au-delà d'environ 10 000 années-lumière, l'angle de parallaxe devient trop petit pour mesurer avec précision.