L'ionosphère est nommée pour la présence d'atomes et de molécules ionisés , principalement oxygène (o) et azote (n) .

Bien que l'ionosphère contient divers ions, c'est principalement l'ionisation de l'oxygène et de l'azote qui lui donne ses propriétés caractéristiques. Ces ions sont créés par l'interaction du rayonnement solaire avec l'atmosphère terrestre.