Au début du 20e siècle, Shapley étudiait des grappes globulaires, qui sont des collections denses d'étoiles. Il a remarqué que les stars RR Lyrae étaient toujours présentes dans ces grappes, et il a réalisé qu'ils pouvaient être utilisés comme «bougies standard». Cela signifie que leur luminosité intrinsèque est connue, permettant aux astronomes de calculer leur distance en fonction de leur luminosité apparente.
Les recherches révolutionnaires de Shapley utilisant des stars de RR Lyrae l'ont amené à conclure que le soleil n'était pas au centre de la Voie lactée, comme le pensait précédemment. Au lieu de cela, il a déterminé que la Voie lactée était beaucoup plus grande qu'on ne le croyait auparavant, avec le soleil bien situé dans l'un de ses bras en spirale. Son travail a révolutionné notre compréhension de la Voie lactée et a joué un rôle vital dans l'établissement des fondements de la cosmologie moderne.
