La plupart des planètes de notre système solaire, et en fait la plupart des planètes de l'univers, ont des orbites elliptiques . Cela signifie que leur chemin autour du soleil n'est pas un cercle parfait, mais plutôt une forme ovale.

Alors que certaines planètes, comme Vénus, ont des orbites très proches de la circulaire, la plupart ont un chemin légèrement plus elliptique. Le soleil se trouve à un foyer de l'ellipse, et la planète se déplace plus rapidement lorsqu'elle est plus proche du soleil et plus lente quand elle est plus éloignée.