C'est à cause de la rotation de la Terre. Alors que la Terre tourne sur son axe d'ouest en est, le ciel au-dessus semble tourner dans la direction opposée, d'est en ouest. C'est pourquoi les étoiles semblent s'élever à l'est et se dérouler à l'ouest.

Plus précisément, dans l'hémisphère nord, les étoiles semblent tourner autour d'un point appelé l'étoile nord (Polaris). Ce point est directement au-dessus du pôle Nord de la Terre et est relativement fixe dans le ciel. Alors que la Terre tourne, les étoiles semblent se déplacer dans un sens dans le sens antihoraire autour de Polaris.