Le premier astronaute américain à voyager au-delà de l'atmosphère de la Terre était Alan Shepard le 5 mai 1961 , pendant la Mission Mercury-Redstone 3 , également connu sous le nom de liberté 7 .

Alors que son vol était suborbital, ce qui signifie qu'il n'a pas complété une orbite complète autour de la Terre, il l'a emmené au-dessus de la ligne Kármán reconnue internationalement, qui marque le début de l'espace à 100 kilomètres (62 miles) au-dessus du niveau de la mer.