Bien que le terme "objet gravement complètement effondré" décrit avec précision le phénomène physique, il est beaucoup moins concis et évocateur que le "trou noir".

Le terme "trou noir" a été inventé par le physicien John Archibald Wheeler dans les années 1960 et a rapidement gagné en popularité en raison de son pouvoir descriptif et de son accessibilité. Il capture l'essence de ces objets:leur immense traction gravitationnelle à partir de laquelle même la lumière ne peut s'échapper.