La première théorie atomique est généralement attribuée à démocrite , un philosophe grec qui vivait environ 400 avant JC.

Alors que ses idées étaient basées sur le raisonnement philosophique plutôt que sur l'expérimentation scientifique, il a proposé que la matière était composée de particules indivisibles appelées "atomos" (signifiant "incutable"). Il croyait que toute la matière était composée de différentes combinaisons de ces atomes.