L'expression « les galaxies sont cannibales » est métaphorique et fait référence au phénomène par lequel les galaxies fusionnent ou entrent en collision les unes avec les autres, se « consommant » effectivement les unes les autres dans un jeu cosmique de survie et d'évolution. Lorsque deux galaxies ou plus se rapprochent suffisamment, leurs forces gravitationnelles commencent à interagir et peuvent éventuellement conduire à une fusion si les forces entre elles sont suffisamment fortes.

À mesure que les galaxies fusionnent, les étoiles, le gaz et la matière noire d’une galaxie sont incorporés dans l’autre. Au cours de ce processus, les structures des galaxies impliquées peuvent être considérablement perturbées et la formation de nouvelles étoiles peut être déclenchée. Le résultat d’une collision ou d’une fusion galactique peut prendre diverses formes, notamment des galaxies elliptiques, spirales ou irrégulières, en fonction des propriétés initiales des systèmes en fusion.

L'idée selon laquelle les galaxies sont cannibales est née d'observations et d'études en astronomie suggérant que de nombreuses galaxies présentent des preuves d'interactions ou de fusions avec d'autres galaxies dans leur passé. Les astronomes utilisent diverses techniques, telles que l'étude des formes des galaxies, la détection des queues de marée et la mesure des taux de formation d'étoiles, pour identifier les galaxies en cours ou ayant subi des fusions.

Le cannibalisme galactique est un aspect important de l’évolution des galaxies. Il joue un rôle dans la formation des structures, des propriétés et de la répartition des galaxies dans l'univers et pilote des processus tels que la formation d'étoiles et l'accumulation de masse dans les galaxies. Comprendre les interactions et les fusions de galaxies aide les astronomes à étudier la formation et l’évolution des galaxies au cours du temps cosmique et à mieux comprendre la dynamique et la physique régissant ces structures massives.