La précession est principalement causée par le changement lent de direction de l'axe de rotation de la Terre, comme une toupie. Ce mouvement est influencé par l'influence gravitationnelle du Soleil et de la Lune sur le renflement équatorial de la Terre.
En raison de la précession, les positions des constellations semblent se déplacer vers l'ouest par rapport à l'horizon sur de longues périodes. Cela signifie que les constellations visibles à un endroit particulier de la Terre à un moment précis de l’année il y a 2000 ans ne seraient plus visibles à la même position aujourd’hui.
Par exemple, l’étoile Polaris (qui fait partie de la constellation de la Petite Ourse), qui est actuellement notre étoile polaire, n’a pas toujours été dans cette position. Il y a environ 5 000 ans, l'étoile Thuban (qui fait partie de Draco) était l'étoile polaire. À l’avenir, Polaris finira par s’éloigner du pôle nord céleste et une autre étoile prendra sa place.
La précession des équinoxes a un cycle complet d'environ 26 000 ans. Durant cette période, les positions des constellations complètent progressivement un cercle complet dans le ciel.
Ce phénomène astronomique a des implications culturelles et historiques. Les civilisations anciennes utilisaient les constellations pour la navigation céleste, le chronométrage et la narration culturelle. Le changement des constellations au fil du temps a influencé la manière dont différentes cultures interprétaient le ciel nocturne et développaient des mythes et des calendriers célestes.
