La partie éclairée de la Lune semble changer de forme en raison des positions relatives de la Terre, de la Lune et du Soleil. À mesure que la Lune tourne autour de la Terre, l’angle selon lequel la lumière du soleil frappe la Lune change, provoquant l’éclairage de différentes parties de la Lune.

Lorsque la Lune est entre la Terre et le Soleil (lors d’une nouvelle lune), la face de la Lune faisant face à la Terre n’est pas éclairée, nous ne pouvons donc pas la voir. À mesure que la Lune se déplace autour de la Terre, une plus grande partie de la face faisant face à la Terre devient éclairée, jusqu'à ce que nous atteignions la pleine lune, lorsque toute la face faisant face à la Terre est éclairée.

La forme exacte de la partie éclairée de la Lune dépend des angles précis entre la Terre, la Lune et le Soleil. Ces angles changent avec le temps, de sorte que la forme de la Lune illuminée semble également changer.