L’événement qui a abouti à la création de la NASA a été le lancement de Spoutnik par l’Union soviétique le 4 octobre 1957. Spoutnik a été le premier satellite artificiel à orbiter autour de la Terre et son lancement a constitué un tournant majeur dans la guerre froide. Cela démontra les prouesses technologiques de l'Union soviétique et convainquit de nombreux Américains que les États-Unis prenaient du retard dans la course à l'espace. En réponse, le président Dwight D. Eisenhower a signé le 29 juillet 1958 la National Aeronautics and Space Act, créant ainsi la NASA. La mission de la NASA était de « mener des activités aéronautiques et spatiales » et « d'élargir les connaissances humaines sur les phénomènes de l'atmosphère et de l'espace ».