Lorsque le noyau d’une étoile rétrécit après l’arrêt de la fusion de l’hydrogène, il se réchauffe en raison de l’augmentation de la pression et de la densité. Cela fait évoluer l’étoile vers une géante rouge. Les couches externes de l’étoile se dilatent et se refroidissent, tandis que le noyau continue de se réchauffer. Finalement, le noyau devient si chaud qu’il enflamme la fusion de l’hélium. Ce processus est connu sous le nom de flash d’hélium. L’éclair d’hélium peut être si puissant qu’il provoque la pulsation de l’étoile, voire son explosion. Si l’étoile survit au flash d’hélium, elle continuera à fusionner l’hélium jusqu’à ce qu’elle soit à court de carburant. À ce stade, l’étoile s’effondrera et formera une naine blanche.

Voici une explication plus détaillée de ce qui arrive à une étoile après l’arrêt de la fusion de l’hydrogène :

1. Le noyau de l’étoile rétrécit et chauffe.

2. Les couches externes de l’étoile se dilatent et se refroidissent.

3. L’étoile devient une géante rouge.

4. Le noyau devient si chaud qu’il enflamme la fusion de l’hélium.

5. Le flash d'hélium se produit.

6. L’étoile palpite ou explose.

7. Si l’étoile survit au flash d’hélium, elle continuera à fusionner l’hélium jusqu’à ce qu’elle soit à court de carburant.

8. L’étoile s’effondrera et formera une naine blanche.