Alfred Wegener, un météorologue allemand, a proposé la théorie révolutionnaire de la dérive des continents en 1912. Il pensait que les continents de la Terre avaient autrefois été réunis en un seul supercontinent, qu'il a appelé « Pangée », avant de se séparer progressivement vers leurs positions actuelles. La théorie de Wegener remettait en question la vision scientifique dominante de l'époque, selon laquelle les continents étaient figés et avaient toujours été à leur emplacement actuel.
Wegener a basé sa théorie sur plusieurs éléments de preuve, notamment :
1. Continents correspondants : Wegener a observé que les formes de certains continents, comme l’Amérique du Sud et l’Afrique, s’emboîtent comme les pièces d’un puzzle. Il a proposé que ces continents aient été réunis dans le passé, avant de se séparer et de s'éloigner les uns des autres.
2. Preuve fossile : Wegener a trouvé des traces de fossiles de plantes et d'animaux qui étaient autrefois répandus sur plusieurs continents, mais qui n'étaient désormais trouvés que dans des régions spécifiques. Il a suggéré que ces organismes devaient exister avant la séparation des continents et qu’ils n’auraient pas pu migrer à travers de vastes océans.
3. Formations rocheuses et montagneuses : Wegener a noté que certaines formations géologiques, telles que les chaînes de montagnes et les strates rocheuses, se trouvaient sur plusieurs continents et étaient alignées d'une manière suggérant qu'elles avaient été réunies dans le passé.
4. Preuves climatiques : Wegener a souligné que les conditions climatiques de certaines régions semblent être influencées par des facteurs liés à la position antérieure des continents. Par exemple, il a noté que la présence de gisements de charbon dans des régions comme l’Antarctique suggérait un climat plus chaud dans le passé, lorsque l’Antarctique était plus proche de l’équateur.
Malgré les preuves convaincantes présentées par Wegener, sa théorie s’est heurtée à un scepticisme et à une résistance importants de la part de la communauté scientifique. De nombreux scientifiques de l’époque affirmaient que les forces nécessaires pour déplacer des continents entiers étaient trop importantes et qu’il n’existait aucun mécanisme plausible pour une telle dérive. Ce n’est qu’avec le développement de la tectonique des plaques dans les années 1960, qui a fourni une explication plus détaillée des mécanismes et processus sous-jacents, que la théorie de la dérive des continents de Wegener a été largement acceptée.
