Lorsque la lumière passe d’un milieu moins dense à un milieu plus dense, sa vitesse diminue. En effet, les ondes lumineuses interagissent plus fortement avec les atomes et les molécules du milieu plus dense, ce qui les ralentit.

À mesure que les ondes lumineuses ralentissent, leur longueur d’onde diminue. En effet, la longueur d’onde d’une onde lumineuse est inversement proportionnelle à sa vitesse. Ainsi, si la vitesse d’une onde lumineuse diminue, sa longueur d’onde augmentera.

L’inverse est également vrai. Lorsque la lumière passe d’un milieu plus dense à un milieu moins dense, sa vitesse augmente et sa longueur d’onde augmente.

Le changement de longueur d’onde de la lumière lorsqu’elle pénètre dans un nouveau milieu est appelé réfraction. La réfraction est responsable de la courbure de la lumière lorsqu'elle passe d'un milieu à un autre.