Les étoiles massives naissent dans des nuages moléculaires géants, qui sont des nuages froids de gaz et de poussière. Lorsqu’une étoile massive se forme, elle émet un puissant vent de particules qui peut emporter les gaz et la poussière environnants. Ce processus est appelé photoévaporation.
On pense que la photoévaporation est la principale raison pour laquelle les étoiles massives se trouvent souvent isolées plutôt qu’en amas. Cependant, certaines étoiles massives se trouvent dans des amas, et on ne sait pas pourquoi ces étoiles n'ont pas emporté leurs nuages de gaz natals.
De nouvelles simulations réalisées par une équipe d'astronomes dirigée par John Bally de l'Université du Colorado à Boulder suggèrent que ces étoiles utilisent leur puissant rayonnement pour chauffer le gaz, le provoquant ainsi à se dilater et à se disperser. Les simulations montrent que ce processus peut empêcher la photoévaporation de chasser les nuages de gaz.
Les simulations montrent également que le temps nécessaire à une étoile massive pour chasser son nuage de gaz natal dépend de la masse de l'étoile et de la densité du nuage de gaz. Pour une étoile d’une masse de 10 masses solaires, cela peut prendre jusqu’à 20 millions d’années pour dissiper un nuage de gaz d’une densité de 1 000 particules par centimètre cube.
Ces simulations fournissent de nouvelles informations sur la formation des étoiles massives et aident à expliquer pourquoi certaines étoiles massives se trouvent en amas.
Les simulations ont été publiées dans la revue Monthly Notices of the Royal Astronomical Society.
