Selon le rapport, les missions phares sont particulièrement capables de répondre à de grandes questions auxquelles des missions plus petites et moins ambitieuses ne peuvent répondre. Par exemple, le télescope spatial Hubble a révolutionné notre compréhension de l’univers en fournissant des images époustouflantes de galaxies lointaines et en aidant à mesurer le taux d’expansion de l’univers. La mission Cassini-Huygens vers Saturne a révélé un monde complexe et dynamique avec des lacs de méthane, un océan global et une tempête de forme hexagonale à son pôle nord.
En plus de permettre des découvertes scientifiques majeures, les missions phares inspirent également le public et la prochaine génération de scientifiques et d’ingénieurs. Le succès du programme d’alunissage Apollo dans les années 1960 a suscité une vague d’intérêt pour la science et l’ingénierie et a contribué à faire des États-Unis un leader dans l’exploration spatiale.
Cependant, les missions phares sont également coûteuses et longues à développer. Le télescope spatial James Webb, dont le lancement est prévu en 2021, coûte au total plus de 10 milliards de dollars et est en développement depuis plus de 20 ans. Le rapport reconnaît que le coût élevé des missions phares constitue un défi, mais affirme que les avantages de ces missions dépassent les coûts.
Le rapport recommande à la NASA de continuer à investir dans des missions phares et d'élaborer un plan durable à long terme pour ces missions. Le rapport appelle également la NASA à travailler avec des partenaires internationaux pour partager le coût et les risques de ces missions.
Le rapport NASEM constitue une contribution précieuse au débat sur l'avenir du programme de missions phare de la NASA. Le rapport fournit une analyse approfondie des avantages et des défis de ces missions et formule des recommandations sur la manière de pérenniser le programme à l'avenir.
