Leurs recherches suggèrent que les comètes pourraient avoir livré les ingrédients nécessaires pour créer des acides aminés, les éléments constitutifs des protéines, depuis l’espace.
Le professeur Ramanarayanan Krishnamurthy et son équipe ont exposé à la lumière ultraviolette (UV) un mélange d'eau, d'ammoniac, de monoxyde de carbone et de cyanure d'hydrogène contenu dans une chambre en acier. Ces expériences ont produit des acides aminés comme la glycine et l'alanine, des composants essentiels à la formation des protéines, ainsi que d'autres molécules organiques importantes présentes dans les cellules vivantes.
L’équipe a utilisé la chambre pour imiter les conditions susceptibles d’avoir existé sur la Terre primitive lors de sa formation il y a 4,5 milliards d’années. Même si des expériences antérieures avaient montré que l'exposition du mélange aux rayons UV pouvait produire des composés organiques, c'est la première fois que la synthèse d'acides aminés dans des conditions similaires est décrite dans une publication scientifique.
Au cours de leurs expériences, les chercheurs se sont particulièrement concentrés sur la structure chimique du cyanure d'hydrogène, qui contient des atomes de carbone, d'hydrogène et d'azote. Ces trois atomes sont les composants de base des acides aminés et sont donc essentiels à la formation de la vie telle que nous la connaissons.
"Les résultats de notre étude apportent une compréhension plus complète de l'origine des acides aminés et de l'émergence de la vie sur Terre", a déclaré Krishnamurthy dans un communiqué.
L’équipe de Krishnamurthy affirme que leurs découvertes offrent une autre perspective sur la question très controversée de savoir si la vie sur Terre a commencé à partir de molécules inorganiques naturellement présentes sur notre planète ou à partir de composés apportés ici depuis l’espace.
"Les découvertes de notre équipe de recherche renforcent les arguments en faveur de la théorie de la panspermie", déclare Krishnamurthy. La panspermie est l'hypothèse selon laquelle la vie serait originaire de l'extérieur de la Terre et aurait été transportée sur la planète par des objets célestes tels que des comètes ou des météoroïdes.
La possibilité que la vie sur Terre ait commencé avec l'aide de comètes et de météoroïdes est également soutenue par d'autres scientifiques, notamment Stephen Hawking et feu Carl Sagan.
L’équipe Cornell-Scripps espère que leurs découvertes aideront à limiter la recherche de vie en dehors de la Terre aux corps célestes contenant un mélange d’eau, de monoxyde de carbone, d’ammoniac et de cyanure d’hydrogène, que l’on trouve couramment dans les comètes.
