> Les étoiles de mer, également appelées étoiles de mer, sont des invertébrés marins qui jouent un rôle essentiel dans le maintien de la santé des écosystèmes océaniques. Ce sont des prédateurs voraces qui se nourrissent d’une variété d’invertébrés, notamment d’oursins, de moules et de balanes. En contrôlant ces populations, les étoiles de mer contribuent à maintenir la biodiversité de leurs habitats.
> En 2013, une maladie connue sous le nom de syndrome de dépérissement des étoiles de mer (SSWS) a commencé à se propager rapidement le long de la côte Pacifique de l'Amérique du Nord. La maladie a rapidement décimé les populations d’étoiles de mer, certaines espèces connaissant un déclin allant jusqu’à 90 %. La cause du SSWS est encore inconnue, mais on pense qu'elle est causée par un virus ou une bactérie.
> La perte des étoiles de mer a eu un effet d'entraînement sur les écosystèmes océaniques. Avec moins d’étoiles de mer pour contrôler leurs populations, les oursins et autres invertébrés ont proliféré, entraînant le déclin des forêts de varech et d’autres habitats importants.
> Des efforts sont en cours pour restaurer les populations d'étoiles de mer. Les scientifiques mènent des recherches pour mieux comprendre la cause du SSWS et développent des méthodes pour protéger les étoiles de mer de la maladie. De plus, certaines communautés s’efforcent de réintroduire les étoiles de mer dans les zones où elles ont été anéanties.
> Il est encore trop tôt pour dire si les populations d'étoiles de mer se remettront complètement des ravages causés par le SSWS. Cependant, les efforts déployés pour protéger et restaurer les étoiles de mer laissent espérer que ces créatures importantes prospéreront à nouveau dans l’océan Pacifique.
Voici quelques exemples spécifiques de la manière dont les étoiles de mer sont restaurées en Californie :
>* En 2017, le Département californien de la pêche et de la faune (CDFW) a lancé un projet de restauration des étoiles de mer à Morro Bay. Le projet consiste à collecter des larves d'étoiles de mer provenant de populations saines et à les élever dans un environnement contrôlé jusqu'à ce qu'elles soient suffisamment grandes pour être relâchées dans la nature. Jusqu'à présent, le projet a relâché plus de 50 000 étoiles de mer dans Morro Bay.
>* L'Université de Californie à Santa Cruz (UCSC) mène également des recherches sur la restauration des étoiles de mer. Les scientifiques de l'UCSC étudient la diversité génétique des étoiles de mer et développent des méthodes pour les reproduire en captivité.
>* L'Aquarium of the Bay de San Francisco abrite une pépinière d'étoiles de mer. La pépinière fait partie d'une collaboration entre l'aquarium et le CDFW visant à restaurer les populations d'étoiles de mer dans la région de la baie de San Francisco.
>* En plus de ces projets, il existe un certain nombre d'efforts communautaires visant à restaurer les étoiles de mer. Ces efforts comprennent des nettoyages bénévoles des plages, au cours desquels des bénévoles collectent des étoiles de mer échouées sur le rivage et les rejettent dans l'océan.
> Le rétablissement des populations d'étoiles de mer est un processus à long terme, mais les efforts déployés laissent espérer que ces créatures importantes prospéreront à nouveau dans l'océan Pacifique.
