1. Le pré-dilemme :
Avant 1582, le calendrier julien était utilisé. Ce calendrier, introduit par Jules César en 46 avant JC, comportait une année bissextile tous les quatre ans, à l'instar de notre système actuel.
2. Le calendrier désordonné :
Le calendrier julien était basé sur l'hypothèse que l'année tropicale (le temps nécessaire à la Terre pour orbiter autour du Soleil) était de 365,25 jours. Cependant, l’année tropicale réelle est plus proche de 365,2422 jours, ce qui rend le calendrier julien légèrement décalé.
3. Equinoxes à la dérive :
Au fil du temps, cette petite différence a fait reculer l’équinoxe de printemps (lorsque le jour et la nuit sont de même longueur) dans le calendrier. Au milieu des années 1500, l'équinoxe avait été décalé de dix jours, perturbant les fêtes religieuses comme Pâques, qui est liée à l'équinoxe de printemps.
4. Réforme des années bissextiles :
Pour tenter de corriger ce problème, le pape Grégoire XIII a introduit le calendrier grégorien en 1582. Le nouveau calendrier a conservé la règle des années bissextiles tous les quatre ans, mais avec deux modifications importantes :
a) Années centenaires :les années se terminant par « 00 » ne seraient plus des années bissextiles à moins qu'elles ne soient divisibles par 400. Par exemple, 2000 était une année bissextile, alors que 1900 ne l'était pas.
b) Purge d'octobre :Le pape Grégoire a supprimé dix jours du mois d'octobre en 1582. Cet ajustement a ramené le calendrier en alignement avec l'équinoxe de printemps.
5. Adoption et scepticisme :
Les pays catholiques ont facilement adopté le calendrier grégorien, mais de nombreux pays protestants et orthodoxes ont hésité en raison de leur scepticisme religieux et politique. La Grande-Bretagne, par exemple, n’a adopté le calendrier qu’en 1752, tandis que la Russie a tenu bon jusqu’au XXe siècle.
6. Héritage des années bissextiles :
Aujourd'hui, la plupart des pays adhèrent au calendrier grégorien. Ses règles uniques pour les années bissextiles, nées d'un désir de précision calendaire, continuent de garantir que le calendrier reste synchronisé avec l'orbite terrestre et les cycles saisonniers.
Ainsi, la prochaine fois que vous vous demanderez pourquoi les années bissextiles existent ou pourquoi nous avons des jours supplémentaires en février tous les quatre ans, rappelez-vous que tout a commencé avec un effort ambitieux pour apprivoiser un calendrier qui avait dévié de sa trajectoire.
