À l'aide d'observations obtenues avec le Very Large Telescope (VLT) de l'ESO, une équipe d'astronomes dirigée par David Bennett de l'Université de Notre Dame, aux États-Unis, rapporte la découverte d'un nouveau système sous-stellaire. Les observations ont été réalisées à l'aide de microlentilles gravitationnelles, une technique nouvelle et de plus en plus efficace qui utilise le champ gravitationnel d'objets massifs, tels que des étoiles ou des planètes, comme lentille naturelle pour agrandir et déformer la lumière des étoiles sources de fond.

Le nouveau système, appelé OGLE-2016-BLG-1190Lb, se compose d'une naine brune – une « étoile ratée » pas assez massive pour soutenir la fusion nucléaire en son cœur – et d'un compagnon encore plus faible qui est soit une autre naine brune, soit une planète massive. . Le compagnon est l’un des objets de plus faible masse jamais découverts grâce à la microlentille, ce qui ouvre la possibilité que les enquêtes par microlentille puissent devenir des outils puissants pour détecter et étudier de tels objets de faible masse dans la Galaxie.

La découverte a été faite grâce à l'expérience OGLE (Optical Gravitational Lensing Experiment), qui a permis de découvrir plus de 100 planètes et naines brunes à l'aide de microlentilles gravitationnelles depuis 1992. "Cette détection démontre qu'OGLE peut être utilisé pour découvrir des compagnons de faible masse en orbite autour de naines brunes. ou des étoiles binaires", explique Bennett. "La faiblesse de l'étoile source et du système de lentilles a rendu cette découverte difficile, mais nous avons pu déterminer que la lentille est probablement soit une naine brune de très faible masse, soit une planète géante en orbite autour d'une naine brune plus massive ou d'une étoile lointaine. ", ajoute Przemek Mróz, co-auteur de l'Observatoire de l'Université de Varsovie, en Pologne.