Les comètes sont des objets glacés composés principalement de glace d'eau, de glace de dioxyde de carbone et d'autres composés volatils. Lorsqu’elles s’approchent du Soleil, la chaleur du Soleil vaporise ces glaces, créant un coma, ou nuage de gaz et de poussière, autour de la comète. La coma peut être vue depuis la Terre comme un objet brillant et flou avec une queue qui pointe vers le Soleil.
La composition de la comète d'une comète peut varier, mais le carbone diatomique en est souvent un composant majeur. Les molécules de carbone diatomique sont constituées de deux atomes de carbone liés ensemble et émettent une lumière verte lorsqu’elles sont excitées par la lumière du soleil. C’est pourquoi certaines comètes apparaissent vertes vues de la Terre.
La quantité de carbone diatomique dans le coma d'une comète peut varier avec le temps. En effet, la composition des comètes peut changer au fur et à mesure de leur voyage dans l’espace, et la quantité de lumière solaire à laquelle elles sont exposées peut également affecter la composition de la coma. En conséquence, la couleur verte d’une comète peut varier en intensité et peut même parfois disparaître complètement.
Les comètes qui apparaissent en vert sont souvent appelées « comètes vertes ». Certaines comètes vertes célèbres incluent :
* La comète Hale-Bopp, visible depuis la Terre en 1997
* La comète Hyakutake, visible depuis la Terre en 1996
* La comète McNaught, visible depuis la Terre en 2007
