Les astronomes ont utilisé une nouvelle technique pour découvrir une riche population de bébés galaxies grandissant dans l’Univers primitif. Leurs découvertes, rendues possibles par le réseau ALMA (Atacama Large Millimeter/Submillimeter Array), fournissent des informations précieuses sur l’évolution des galaxies dans un passé lointain.
L'équipe, dirigée par des chercheurs de l'Université de Californie à Berkeley, a utilisé une nouvelle approche utilisant les données d'ALMA pour détecter le monoxyde de carbone dans des galaxies qui se formaient il y a 12 milliards d'années, alors que l'Univers n'avait qu'environ 10 % de son âge actuel. Cette approche améliore considérablement la sensibilité et l’efficacité de la recherche de ces galaxies lointaines et poussiéreuses, difficiles à observer.
Les galaxies découvertes sont appelées émetteurs Lyman-alpha (LAE) et sont caractérisées par un rayonnement ultraviolet intense émis par l'hydrogène gazeux entourant de jeunes étoiles massives. Les observations d'ALMA ont révélé du monoxyde de carbone au sein de ces galaxies, un élément essentiel pour comprendre leurs processus de formation d'étoiles.
Les observations ont montré que le taux de formation d’étoiles dans ces jeunes galaxies est très efficace par rapport aux galaxies proches de taille similaire observées dans notre univers actuel. Cette découverte pourrait entraîner un changement de paradigme dans notre compréhension de l’évolution des galaxies et de l’assemblage des galaxies dans l’Univers primitif.
Les enquêtes précédentes axées sur les longueurs d'onde optiques ou infrarouges se sont heurtées à des limites importantes dans l'exploration de la vaste population de LAE. Cependant, en ciblant le monoxyde de carbone qui émet à des longueurs d'onde millimétriques, ALMA fournit aux astronomes une sonde plus directe du réservoir de gaz qui alimente la formation des étoiles.
L'auteur principal Xiaohui Fan et le co-auteur Richard Ellis de l'University College London ont souligné l'importance de leur découverte, déclarant qu'elle remet en question les théories existantes car "on ne s'attend pas à ce qu'un bébé ait l'air si adulte". Les découvertes de l’équipe suggèrent qu’une enquête plus approfondie est nécessaire pour comprendre comment les gaz, les étoiles et les galaxies se sont formés et assemblés si rapidement au début de l’Univers.
D'autres observations avec ALMA et le projet Next-Generation Very Large Array (ngVLA) offrent des perspectives passionnantes pour l'exploration des premières galaxies et la découverte d'autres secrets du passé de l'Univers.
