Les scientifiques estiment qu’il est possible pour près de trois douzaines d’étoiles proches de notre système solaire de capturer une vue partielle ou complète de la Terre alors qu’elle traverse la face du Soleil de leur point de vue. Certains de ces mondes pourraient éventuellement détecter des signes de civilisation industrielle, comme les lumières des villes ou les gaz d’échappement des usines.

« Même à l’étoile la plus proche, la Terre n’est qu’un petit point devant un point encore plus petit du Soleil. Cela va être incroyablement faible », a déclaré Lisa Kaltenegger, professeure agrégée d'astronomie à l'Université Cornell. "Nous parlons de l'équivalent de prendre une photo d'un bourdon debout devant les phares d'une voiture à une distance de 100 miles."

Kaltenegger et son équipe de Cornell ont cartographié les emplacements et les angles de vue de mondes extraterrestres potentiels autour des 1 715 étoiles situées à moins de 100 années-lumière de notre système solaire. Leurs résultats ont été publiés le 23 septembre dans The Astronomical Journal. Ils ont identifié 2 034 exoplanètes candidates autour de ces étoiles, dont un petit pourcentage devrait être bien positionné pour observer la Terre au fil du temps, certaines étant dans la géométrie d’observation optimale à plusieurs reprises. Parmi les étoiles susceptibles d'être observées, a déclaré Kaltenegger, la plus proche devrait se trouver à seulement 11,9 années-lumière.