Une équipe d'astronomes dirigée par le Dr Bumpei Arinobu de l'Observatoire astronomique national du Japon (NAOJ) a découvert un bonhomme de neige spatial lointain qui aide à percer le mystère de la façon dont certains objets dormants de l'espace profond se transforment en bombes de glace.
L'objet, connu sous le nom de C/2019 Q4 (Borisov), est une comète découverte en août 2019 par Gennady Borisov, un astronome amateur de Crimée. Borissov observait le ciel nocturne avec son télescope de 0,65 mètre lorsqu'il a repéré un objet faible et en mouvement qu'il pensait initialement être une étoile. Cependant, d’autres observations ont révélé que l’objet était en réalité une comète.
C/2019 Q4 est une comète à longue période, ce qui signifie qu’elle met plus de 200 ans pour orbiter autour du Soleil. Elle se situe actuellement à environ 350 millions de kilomètres de la Terre et se dirige vers le Soleil. La comète devrait se rapprocher le plus du Soleil en décembre 2022.
Les observations du C/2019 Q4 ont révélé qu’il s’agit d’un objet très inhabituel. Il possède un très petit noyau, qui ne mesure qu'environ 1 kilomètre de diamètre. La comète possède également une très grande coma diffuse, composée de gaz et de poussières éjectés du noyau.
La caractéristique la plus inhabituelle du quatrième trimestre 2019 est son double noyau. C’est la première fois qu’une comète à deux noyaux est observée. Les deux noyaux sont distants d’environ 20 kilomètres l’un de l’autre et seraient des fragments d’une plus grande comète qui s’est désintégrée dans le passé.
La découverte de C/2019 Q4 contribue à faire la lumière sur le mystère de la façon dont certains objets dormants de l’espace lointain se transforment en bombes de glace. On pense que des comètes comme C/2019 Q4 sont nées aux confins du système solaire, où elles restent en sommeil pendant des millions d’années. Cependant, lorsqu’ils sont perturbés par le passage d’une étoile ou d’une planète, ils peuvent être éjectés de leur orbite et envoyés en direction du Soleil. À mesure qu’elles s’approchent du Soleil, les comètes commencent à se réchauffer et à libérer du gaz et de la poussière, ce qui forme la coma. Si la comète s’approche trop du Soleil, elle peut être complètement détruite, libérant ainsi une énorme quantité de glace et de poussière dans l’espace.
La découverte de C/2019 Q4 rappelle que le système solaire est un lieu dynamique et en constante évolution. C’est aussi un rappel qu’il reste encore de nombreux mystères à résoudre sur les objets qui habitent notre voisinage cosmique.
