Comme la NASA l’a démontré à plusieurs reprises, les sondes spatiales non pilotées peuvent fournir des données importantes sur notre système solaire et l’univers au-delà. Mais même des machines de pointe telles que Juno, la machine chargée d'instruments partie pour Jupiter en août 2011, ne peuvent pas accomplir beaucoup de choses sans les humains.
C'est pourquoi les astronautes, même après la navette, resteront un personnel essentiel dans le futur proche et moins proche des vols spatiaux. En fait, nous pourrions voir plus d’astronautes que jamais auparavant alors que des entreprises privées envoient leurs équipages dans les cieux. Voici comment devenir astronaute .
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La National Aeronautics and Space Administration (NASA) gère le corps des astronautes par l’intermédiaire de la direction des opérations de l’équipage de conduite du Johnson Space Center à Houston, au Texas. Le Corps des astronautes comprend des personnes qualifiées pour voler dans l'espace, mais exclut les astronautes qui ont accédé à des postes de direction au sein de la NASA et qui n'exploitent plus de vaisseau spatial.
Ces dernières années, le nombre d'astronautes dans le corps a été considérablement réduit – d'environ 150 en 2000 à 61 en 2011 pour atteindre seulement 38 astronautes actifs en 2023 [source :NASA, National Research Council].
La NASA ouvre les candidatures pour son programme d'astronautes environ tous les quatre ans [source :McClain]. En décembre 2021, la NASA a sélectionné 10 candidats astronautes parmi 12 000 candidats [source :Margetta]. La candidature était ouverte au public entre le 2 et le 31 mars 2020 et comprenait une nouvelle exigence :une maîtrise en sciences, technologie, ingénierie ou mathématiques.
Après avoir examiné les candidatures, la NASA a interviewé des candidats hautement qualifiés au Johnson Space Center.
Les qualifications de base pour devenir astronaute se concentrent sur les objectifs stratégiques à court terme de la NASA. Ils doivent également connaître la Station spatiale internationale de fond en comble, depuis la réalisation d'expériences à bord jusqu'à l'exécution de tâches de maintenance de routine. Voici les qualifications de base que chaque astronaute de la NASA doit posséder [source :NASA] :
La NASA travaille régulièrement avec des astronautes étrangers, notamment ceux du Canada, du Japon, de Russie, du Brésil et d'Europe. Vous pouvez trouver une liste complète des agences spatiales étrangères et internationales ici. Vous devez cependant savoir que chaque agence étrangère a ses propres lignes directrices et règles de sélection des astronautes.
Par exemple, l'Agence spatiale européenne, ou ESA, gère le Corps des astronautes européens, qui recrute de nouveaux candidats dans 22 États membres, dont l'Allemagne, la France, l'Italie, la Belgique, les Pays-Bas et la Suède. En 2022, l'ESA a annoncé sa première classe d'astronautes en 13 ans [source :ESA].
La NASA évalue tous les candidats et réduit la liste à un petit groupe de finalistes. Ces finalistes doivent passer une semaine épuisante d'entretiens personnels, d'examens médicaux et d'orientation pour voir s'ils possèdent les éléments nécessaires pour devenir candidats.
Les candidats astronautes se présentent au Johnson Space Center de la NASA à Houston, au Texas, pour deux ans de formation et d'évaluations. La formation est conçue pour développer les connaissances et les compétences requises pour une mission formelle vers la Station spatiale internationale (ISS). Les candidats reçoivent une formation sur les systèmes et les opérations, une formation aux sorties dans l'espace, à la robotique, à l'utilisation d'un avion d'entraînement T-38 et à la langue russe.
Disons un instant que vous faites partie de ces candidats qui ont survécu à la formation de base obligatoire. À la fin du programme de formation de deux ans, vous pourrez être sélectionné pour devenir astronaute. En tant qu'astronaute, vous poursuivrez la formation générique en classe sur les différents aspects des opérations de l'ISS que vous avez commencée en tant que candidat astronaute.
Une fois choisi pour une mission spatiale, vous recevrez une formation spécifique à cette mission. Les missions de longue durée à bord de l'ISS durent généralement de trois à six mois et nécessitent deux à trois ans de préparation.
Vous devrez avoir une connaissance détaillée des caractéristiques opérationnelles, des exigences et des objectifs de la mission, ainsi que des systèmes et équipements de support pour chaque expérience des missions qui vous sont assignées.
Les astronautes de la NASA devraient rester au sein de l'agence pendant au moins cinq ans après leur sélection (le personnel militaire est affecté à la NASA pour une période de temps déterminée). Il s'agit d'employés de la fonction publique fédérale (grade GS-13 à GS-14) avec une rémunération équivalente basée sur l'expérience. Ils sont éligibles aux vacances, à l'assurance maladie et vie, ainsi qu'aux prestations de retraite.
À bien des égards, devenir astronaute n’est pas différent de devenir autre chose. Cela demande une grande éducation, un travail acharné et un dévouement inébranlable. Cependant, contrairement aux autres professionnels, les astronautes ont un trajet beaucoup plus long et une bien meilleure vue depuis leur bureau du coin.
Pendant de nombreuses années, l’espace est resté une destination que seules les grandes agences gouvernementales disposant d’importants budgets financés par les contribuables pouvaient se permettre d’atteindre. Ces dernières années, cependant, plusieurs entreprises privées ont travaillé dur pour faire du voyage spatial une entreprise privée rentable.
Ces entreprises ont également besoin d’astronautes hautement qualifiés pour piloter leurs véhicules et mener à bien leurs missions. Virgin Galactic, l'une de ces sociétés, a embauché son premier astronaute – l'ancien pilote d'essai de l'Air Force Keith Colmer – en octobre 2011.
