La station spatiale chinoise en plein essor , Tiangong, est devenu un point central de la course à l'espace du 21e siècle. Cette évolution souligne l'ascension rapide de la Chine dans l'exploration spatiale, parallèle à l'ère historique de la course à l'espace lorsque les États-Unis et l'Union soviétique se disputaient la suprématie.
Si Tiangong symbolise l'ascendant de la Chine, il marque également l'ouverture d'un nouveau chapitre dans l'évolution de la course à l'espace. La Station spatiale internationale (ISS), symbole de la collaboration américano-russe, est confrontée à un avenir incertain, susceptible de se transformer en une entreprise commerciale, alors que les pays se repositionnent pour la prochaine frontière de l'exploration de l'espace lointain.
Dans cet article, nous examinerons de plus près la station spatiale chinoise, la course spatiale mondiale et l'avenir de l'ISS.
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La Chine a commencé à assembler la station spatiale en forme de T connue sous le nom de Tiangong – qui se traduit par « palais céleste » – en avril 2021. Elle fonctionne en orbite terrestre basse à une altitude d'environ 211 à 280 milles (340 à 450 kilomètres) au-dessus de la Terre. surface et devrait avoir une durée de vie opérationnelle d'environ 10 à 15 ans, selon l'agence de presse chinoise Xinhua. Elle partage une hauteur orbitale similaire avec la Station spatiale internationale.
La station spatiale se compose de plusieurs modules interconnectés – Tianhe, Wentian et Mengtian – d'un module central, de logements et de laboratoires scientifiques construits par étapes. Achevé fin 2022, il est devenu un symbole des capacités spatiales croissantes de la Chine et de son influence internationale.
Cette entreprise est née d'une nécessité alors que la Chine était confrontée à l'exclusion du programme ISS en raison de préoccupations concernant les liens militaires et de l'amendement Wolf de 2011 qui limitait la collaboration de la NASA avec la Chine.
Ce qui distingue véritablement la station spatiale chinoise, ce sont ses conditions de vie transformatrices. Offrant aux astronautes un refuge spacieux, la station dispose d'une abondance d'espace utilisable, un contraste frappant avec les locaux exigus des anciens laboratoires spatiaux chinois.
Bai Linhou, le concepteur en chef adjoint de la station spatiale, a comparé cette expérience à la vie dans une villa, soulignant l'amélioration substantielle du confort.
Bien que plus petite que la Station spatiale internationale, l'une des plus grandes structures construites par l'homme dans l'espace, la station spatiale chinoise Tiangong témoigne de l'engagement du pays en faveur de l'habitation spatiale et de la recherche scientifique à long terme. Il fournit une plate-forme pour les expériences scientifiques, l'observation de la Terre et la collaboration internationale, démontrant la détermination de la Chine à jouer un rôle clé dans l'exploration spatiale.
La notion d’une nouvelle « course à l’espace » entre les États-Unis et la Chine simplifie à l’extrême la réalité complexe du paysage spatial actuel. Bien que la Chine ait réalisé des progrès significatifs dans le domaine spatial, la présenter comme une concurrence directe avec les États-Unis passe à côté de nuances importantes.
En termes de capacités, les États-Unis conservent une avance substantielle sur plusieurs indicateurs clés. Le budget spatial américain en 2021 était d'environ 59,8 milliards de dollars, tandis que le budget de la Chine, bien qu'en croissance, était d'environ 16,18 milliards de dollars.
En 2022, les États-Unis possèdent également la majorité des satellites opérationnels en orbite, avec 3 433 sur un total de 5 465, contre 541 pour la Chine. De plus, les États-Unis disposent de ports spatiaux plus actifs, offrant plus d'options de lancement, avec sept sites opérationnels et de nombreux autres. en développement, tandis que la Chine dispose de quatre ports spatiaux opérationnels (et deux autres en phase de planification).
Cela dit, la Chine continue d’étendre ses capacités spatiales, il est donc possible qu’elles dépassent un jour les efforts de la NASA. En fait, selon le rapport sur l'état de la base industrielle spatiale pour 2022, le Pentagone affirme que « la Chine continue de rivaliser pour atteindre un objectif stratégique consistant à supplanter les États-Unis en tant que puissance spatiale mondiale dominante économiquement, diplomatiquement et militairement d'ici 2045 ». P>
Lorsqu’on lui a demandé si la Chine envoyant son premier astronaute civil en orbite en mai dernier faisait pression sur la NASA, l’astrophysicien Neil deGrasse Tyson a déclaré à CNN :« Nous avons rajeuni notre programme spatial lunaire au moment même où la Chine dit que c’est ce qu’elle veut faire. Il y a des forces qui opèrent [en Chine] qui rivalisent un peu avec ce que nous avons ressenti lors de la course à l’espace avec l’Union soviétique. C'est donc simplement la réalité. Le nier serait naïf. »
D'une certaine manière, Tiangong est la dernière sur la liste des mesures que la Chine doit prendre pour rattraper les États-Unis et la Russie, après avoir choisi d'attendre les années 1990 pour réaliser un investissement stratégique dans l'exploration spatiale et de ne lancer un vol spatial habité qu'en 2003. .
La stratégie spatiale de la Chine consiste à franchir des étapes comparables à celles des États-Unis, même si elles ne correspondent pas tout à fait au niveau de sophistication technologique, selon Jonathan McDowell, astrophysicien au Center for Astrophysics Harvard &Smithsonian et créateur du Jonathan's Space Report.
Même atteindre une parité approximative n’a pas été facile. Afin d'envoyer les modules de Tiangong dans l'espace, la Chine devait développer une nouvelle génération de fusée lourde, la Longue Marche 5.
Après qu'un prototype ait subi une panne critique lors d'un lancement en 2017, le lancement du module central de Tiangong, initialement prévu pour 2018, a été repoussé à cette année, selon cette analyse du Centre d'études stratégiques et internationales.
"Ils ont mis des années en retard pour devenir opérationnels", explique McDowell.
Mais même si les experts suggèrent que l'objectif principal de Tiangong est de faire de la Chine une puissance spatiale, la station spatiale a le potentiel de réaliser certaines avancées scientifiques et technologiques. Si les Chinois plaçaient leur télescope spatial prévu, dont le lancement est prévu en 2024, sur la même inclinaison orbitale que Tiangong, cela permettrait aux astronautes chinois de se rendre au satellite dans une sorte de vaisseau spatial ferry et d'effectuer facilement des réparations et des mises à niveau. .
"Bien que les objectifs fondamentaux de la station chinoise soient de nature géopolitique, l'association de la station avec un télescope spatial de classe Hubble promet une multitude de nouvelles découvertes scientifiques", note Dale Skran, directeur des opérations de la National Space Society. une organisation non gouvernementale qui défend les efforts d'exploration spatiale des États-Unis, dans un e-mail. "De plus, la capacité du bras robotique de la station chinoise à "marcher" vers n'importe quel endroit de la station est un développement intéressant."
En novembre 2022, la Chine a franchi une étape historique dans son programme spatial avec l'arrivée de trois astronautes à la station spatiale nationale, marquant la première rotation d'équipage en orbite dans l'histoire spatiale chinoise.
Cette mission, baptisée Shenzhou-15 ou « Vaisseau Divin », a vu les astronautes décoller du sommet d'une fusée Longue Marche-2F depuis le centre de lancement de satellites de Jiuquan. Ils se sont lancés dans cette mission par des températures glaciales dans le désert de Gobi, au nord-ouest de la Chine.
Shenzhou-15 était la dernière mission d'une série de 11, comprenant trois précédentes missions avec équipage, nécessaires à l'assemblage de la station spatiale chinoise.
La première mission de ce projet ambitieux a débuté en avril 2021. Après un voyage de plus de six heures, le vaisseau spatial s'est amarré avec succès à la station spatiale et les trois astronautes ont été accueillis par l'équipage précédent de Shenzhou. Cette période de transfert a établi la capacité de la station à accueillir temporairement six astronautes, établissant ainsi un autre record pour le programme spatial chinois.
Fei Junlong, un astronaute chevronné issu du premier groupe de stagiaires chinois à la fin des années 1990, qui avait déjà visité l'espace il y a 17 ans, était à la tête de la mission Shenzhou-15. Il était accompagné de Deng Qingming, un astronaute stagiaire de 24 ans qui fait ses débuts dans l'espace, et de Zhang Lu, un ancien pilote de l'armée de l'air expérimentant l'espace pour la première fois.
Après avoir habité et travaillé sur la station spatiale en forme de T pendant six mois, les astronautes sont revenus sur Terre en toute sécurité début juin 2023. Les futures missions impliqueront une nouvelle génération d'astronautes ayant une formation scientifique, s'étendant au-delà du groupe initial d'anciens pilotes de l'armée de l'air.
Le vaisseau spatial cargo chinois Tianzhou 5, lancé en novembre 2022, a accompli avec succès sa mission et a connu sa fin brûlante. Il a atteint un record mondial du rendez-vous et de l'amarrage les plus rapides avec une station spatiale, se connectant à la station chinoise Tiangong un peu plus de deux heures après le lancement.
Ce vaisseau spatial de 29 760 livres était chargé de livrer des fournitures pour les trois astronautes de la mission Shenzhou 15, ainsi que des expériences, du matériel et du propulseur pour maintenir l'orbite de Tiangong. Après avoir atteint ses objectifs, Tianzhou 5 a été détaché de Tiangong et intentionnellement désorbité au-dessus du Pacifique Sud. Il est rentré dans l'atmosphère terrestre le 12 septembre, la majeure partie ayant probablement brûlé lors de sa rentrée à grande vitesse, tandis que certains composants sont tombés dans l'océan.
Tianzhou 5 a marqué la quatrième mission de ravitaillement à Tiangong. Il avait auparavant fonctionné de manière indépendante pendant 33 jours après s'être séparé de la station spatiale en mai, avant de se réamarrer une fois la mission Shenzhou 15 partie pour la Terre. Le plan de la Chine est de lancer le vaisseau spatial Tianzhou tous les huit mois, garantissant ainsi que Tiangong reste occupé en permanence pendant au moins une décennie, renforçant ainsi la présence chinoise dans l'espace.
En 2030, la Station spatiale internationale, symbole de coopération mondiale et de réussite humaine, arrivera à son terme. Au cours de plus de deux décennies, la station a fonctionné comme une plaque tournante de la recherche en microgravité, offrant aux scientifiques une plate-forme pour approfondir divers domaines tels que la maladie d'Alzheimer, la recherche sur le cancer, l'observation de la Terre à distance et l'impact des vols spatiaux prolongés sur l'être humain. corps.
À l'heure actuelle, la Station spatiale internationale effectue une orbite autour de la Terre toutes les 90 minutes environ, en maintenant une altitude moyenne d'environ 250 milles au-dessus de la surface et une vitesse étonnante de 17 500 milles par heure.
Cependant, le passage du temps a conduit à une accumulation de contraintes sur sa structure principale, en partie à cause des fluctuations de température lorsque la station se déplace vers et hors de la vue du soleil. L'année dernière, la NASA a annoncé que les opérations de l'ISS cesseraient en 2030, après quoi elle descendrait dans l'océan Pacifique.
Mais un remplaçant est en préparation. En août dernier, Airbus et la société américaine d'exploration spatiale Voyager Space ont révélé un effort de collaboration pour créer Starlab, une alternative commerciale conçue pour remplacer l'ISS d'ici la fin de cette décennie.
Cette initiative, menée par les États-Unis mais présente en Allemagne (où sont situées plusieurs installations militaires et spatiales d'Airbus), vise à "répondre de manière fiable à la demande connue des agences spatiales mondiales tout en ouvrant de nouvelles opportunités aux utilisateurs commerciaux", a déclaré Matthew Kuta, le Président de Voyager Space, a déclaré dans un communiqué.
Environ six décennies après la course à la Lune entre l'Union soviétique et les États-Unis, on constate un regain d'intérêt mondial pour ce satellite massif, les scientifiques ayant identifié des traces de glace d'eau sur le pôle sud lunaire. Ces découvertes ont lancé une course à la nouvelle lune, et l'Inde est en tête du peloton.
Le pays a récemment posé un vaisseau spatial sur la Lune et a déjà fait des découvertes significatives à sa surface. Le rover lunaire indien a identifié plusieurs éléments dans le sol lunaire, notamment du soufre, de l'aluminium, du calcium, du fer, du titane, du manganèse, du chrome et de l'oxygène. Ces découvertes fournissent des informations précieuses sur l'environnement et la composition lunaire.
Quelques jours avant l'atterrissage de la mission indienne Chandrayaan-3, la Russie a lancé sa première mission lunaire en 47 ans, qui s'est soldée par un échec lorsque le vaisseau spatial Luna-25 s'est écrasé sur la lune. Pendant ce temps, les États-Unis sont pressés de devenir le premier pays à faire atterrir des astronautes sur ce site, avec une mission avec équipage prévue pour 2025. La Chine a également des plans pour des missions avec et sans équipage dans la région avant la fin de la décennie. /P> Maintenant, c'est intéressant
Comme le rapporte le China Daily, l'Institut de mode de l'Université de Donghua a conçu une toute nouvelle garde-robe pour les astronautes chinois, comprenant différentes tenues à porter au sol et dans l'espace, ainsi qu'une « combinaison de sport » spéciale à utiliser lorsqu'ils courent sur un tapis roulant ou font du vélo. espace. Les vêtements des astronautes sont tous dans différentes nuances de bleu, une couleur choisie parce qu'elle aide les astronautes à rester calmes dans l'espace.
Cet article a été mis à jour en collaboration avec la technologie de l'IA, puis vérifié et édité par un éditeur HowStuffWorks.
