Le tout nouveau satellite climatique de la NASA s'est mis en orbite jeudi pour étudier les océans et l'atmosphère de la planète avec des détails jamais vus auparavant.
SpaceX a lancé le satellite Pace pour sa mission de 948 millions de dollars avant l'aube, avec la fusée Falcon se dirigeant vers le sud au-dessus de l'Atlantique pour atteindre une orbite polaire rare.
Le satellite passera au moins trois ans à étudier les océans à une altitude de 420 milles (676 kilomètres), ainsi que l'atmosphère. Il scannera quotidiennement le globe avec deux des instruments scientifiques. Un troisième instrument effectuera des mesures mensuelles.
"Ce sera une vue sans précédent de notre planète natale", a déclaré Jeremy Werdell, scientifique du projet.
Les observations aideront les scientifiques à améliorer les prévisions sur les ouragans et autres conditions météorologiques extrêmes, à détailler les changements survenus sur la Terre à mesure que les températures augmentent et à mieux prédire quand se produiront les proliférations d'algues nuisibles.
La NASA dispose déjà de plus de deux douzaines de satellites et d’instruments d’observation de la Terre en orbite. Mais Pace devrait donner de meilleures informations sur la façon dont les aérosols atmosphériques comme les polluants et les cendres volcaniques et la vie marine comme les algues et le plancton interagissent les uns avec les autres.
"Pace nous donnera une autre dimension" par rapport à ce que d'autres satellites observent, a déclaré Karen St. Germain, directrice des sciences de la Terre à la NASA.
Pace (abréviation de Plankton, Aerosol, Cloud, Ocean Ecosystem) est la mission la plus avancée jamais lancée pour étudier la biologie des océans.
Les satellites actuels d'observation de la Terre peuvent voir en sept ou huit couleurs, selon Werdell. Pace verra en 200 couleurs qui permettront aux scientifiques d'identifier les types d'algues dans la mer et les types de particules dans l'air.
Les scientifiques espèrent commencer à obtenir des données dans un mois ou deux.
La NASA collabore avec l'Inde sur un autre satellite avancé d'observation de la Terre dont le lancement est prévu cette année. Nommé Nisar, il utilisera un radar pour mesurer l'effet de la hausse des températures sur les glaciers et autres surfaces glacées en train de fondre.
Le projet Pace de la NASA a persévéré malgré les efforts de l'administration Trump pour l'annuler.
"Ça a été un voyage long et étrange, comme on dit", a déclaré Werdell avant le lancement.
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