À l’automne 1989, la sonde spatiale Galileo a été lancée dans l’espace, à destination de Jupiter et de sa famille de lunes. Compte tenu de la grande distance qui le sépare du roi des planètes, Galilée a dû faire un tour détourné à travers le système solaire interne, effectuant un survol de Vénus en 1990 et de la Terre en 1990 et 1992, juste pour gagner suffisamment de vitesse pour atteindre Jupiter. Lors des survols de la Terre, Galilée a pris plusieurs images de notre planète, que les astronomes ont utilisées pour découvrir la vie sur Terre.
L’idée de « découvrir » la vie sur Terre au 21e siècle peut paraître un peu ridicule, mais l’étude est très utile aux astronomes à la recherche de vie sur d’autres mondes. Puisque nous savons qu’il y a de la vie sur Terre ainsi que la géographie et la diversité de notre monde, les images de Galilée peuvent être utilisées comme banc d’essai pour comparer avec les images d’exoplanètes. Nous n'en sommes qu'aux premiers stades de la création d'images directes de certaines exoplanètes, et les astronomes sont encore en train d'apprendre ce que ces images pourraient nous dire.
Donc, dans un nouveau travail publié sur arXiv serveur de préimpression, l'équipe s'est concentrée sur ce que l'on appelle les images intégrées au disque. C’est là que la lumière d’une planète est prise dans son ensemble. Au lieu d’une image détaillée de la Terre comme celle ci-dessus, l’équipe a examiné des images intégrées du Limited Solid State Imager (SSI). Les images intégrées au disque qu’il collecte sont similaires aux images que nous pouvons capturer d’exoplanètes. Ils ont ensuite examiné la luminosité globale et les spectres de ces images pour voir ce qu'elles pourraient nous dire sur la Terre.
L’une des choses que les auteurs ont découvertes est qu’une grande partie des données spectrales dans les images intégrées est effacée, ce qui rend difficile l’identification de biosignatures particulières. C'était quelque peu attendu puisque les caméras Galileo ont été optimisées pour Jupiter, qui est beaucoup plus éloignée du soleil et donc beaucoup plus sombre. Cependant, l’équipe a pu détecter une ligne d’absorption d’oxygène, vérifiant ainsi que notre planète possède une atmosphère riche en oxygène. À elle seule, la présence d'oxygène ne prouverait pas de manière concluante que la vie existe sur Terre, mais c'est un bon début.
Plus intéressant encore, l’équipe a pu observer les changements d’albédo ou de luminosité réfléchissante lorsque la Terre tourne. À partir de là, ils pourraient avoir une idée très approximative des continents et des océans sur Terre. À partir de là, ils pourraient prouver que la Terre possède un mélange de terres et d'océans, ce qui la rend bien adaptée à l'habitabilité.
Le plus grand avantage de cette étude et d’autres études similaires est qu’elle fournit une base de référence pour les exoplanètes potentiellement habitables. Vu de loin et avec une résolution limitée, c'est ainsi qu'apparaît une planète porteuse de vie. À mesure que les astronomes trouveront des exoplanètes qui semblent similaires, ils sauront qu'ils sont sur la bonne voie pour découvrir la vie sur d'autres mondes.
Plus d'informations : Ryder H. Strauss et al, Observations analogiques d'exoplanètes de la Terre à partir de la photométrie intégrée au disque Galileo, arXiv (2024). DOI :10.48550/arxiv.2402.00984
Fourni par Universe Today
