Le premier astronaute turc est rentré chez lui lundi et a été accueilli en héros, symbole des avancées technologiques et aérospatiales du pays.

Alper Gezeravci a été accueilli par des enfants chargés de bouquets à l'aéroport Esenboga d'Ankara alors qu'il revenait d'une mission privée de trois semaines vers la Station spatiale internationale. En retour, il a distribué des drapeaux turcs qu'il avait emportés avec lui dans l'espace.

Le président turc Recep Tayyip Erdogan a suivi de près la mission de Gezeravci, la déclarant "un nouveau symbole d'une Turquie croissante, plus forte et affirmée", après que le pays ait célébré son centenaire l'année dernière.

Erdogan s'est entretenu à plusieurs reprises avec Gezeravci, un ancien pilote de chasse turc de 44 ans, depuis son départ pour la Floride pour préparer la mission.

Son vol spatial, pour lequel la Turquie a payé environ 55 millions de dollars, était le troisième voyage de ce type organisé par Axiom Space, basé à Houston, avec la NASA et SpaceX.

L'expédition est considérée en Turquie comme une source de fierté nationale et un point culminant de son avancée technologique, notamment dans le domaine du développement aérospatial et militaire comme les drones aériens.

S'adressant aux journalistes à Esenboga devant un décor proclamant "la première mission spatiale habitée de Turquie", le ministre de l'Industrie et de la Technologie, Mehmet Fatih Kacir, a déclaré que la mission était "une première, mais ce ne sera pas la dernière. Une nouvelle page s'est ouverte dans la science spatiale et technologies pour la Turquie."

La Turquie a créé sa propre agence spatiale en 2018 et a annoncé qu'elle atterrirait sur la Lune d'ici 2026.

Gezeravci a été rejoint lors du voyage par le colonel de l'armée de l'air italienne Walter Villadei et le Suédois Marcus Wandt, ancien pilote de chasse. Ils étaient escortés par l'astronaute à la retraite de la NASA Michael Lopez-Alegria, qui travaille désormais pour Axiom Space.

L'équipage est revenu vendredi à bord d'une capsule SpaceX parachutée dans l'Atlantique au large des côtes de Floride.

En orbite, les astronautes ont mené des expériences scientifiques et discuté avec des écoliers et des responsables de leurs pays. Ils ont profité de quelques jours supplémentaires à la station spatiale, en attendant que la météo s'améliore dans la zone d'amerrissage.

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