J’adorais les lancements de fusées quand j’étais plus jeune. À chaque lancement, j'imaginais ce que cela ferait d'être un astronaute assis dans le vaisseau spatial, écoutant ce compte à rebours final, puis sentant plusieurs gees me pousser à travers l'atmosphère et m'éloigner de notre bille bleue.
Mais à mesure que j'en apprenais davantage sur les graves limites des vols spatiaux habités, j'ai tourné mon attention vers la forme d'exploration spatiale la plus ancienne et la plus accessible :la science de l'astronomie.
Depuis 2019, j’ai vu mon enthousiasme sans faille pour les lancements de fusées se transformer en un intérêt tiède, et finalement aigri en une véritable peur. La course à l'espace des entreprises, menée par SpaceX, est entièrement responsable de cette transformation de mon état d'esprit.
Je suis préoccupé par le changement complet d’attitude du secteur technologique plutôt que des agences scientifiques gouvernementales vers une attitude de rapidité et de rupture. Je suis rebuté par le langage colonialiste et le culte milliardaire des entreprises privées. Je suis de plus en plus furieux contre l'éducation publique inexistante et le manque de transparence offerts par ces entreprises.
Le dernier clou dans le cercueil de mon amour pour les lancements de fusées est venu avec les mégaconstellations du satellite Starlink de SpaceX.
La course à l’espace des entreprises est bien engagée, avec des entreprises privées inondant l’orbite terrestre basse de milliers de satellites produits en série. Au cours des décennies précédentes, le coût de lancement prohibitif a empêché le taux d’augmentation et le nombre total de satellites d’augmenter trop rapidement. Mais les lancements sont de moins en moins chers depuis des années.
SpaceX a lancé des milliers de ses propres satellites de communication Starlink, ainsi que des centaines de satellites pour ses concurrents directs. La moitié de tous les lancements dans le monde en 2023 étaient des fusées SpaceX.
En tant qu'astronome, je suis douloureusement conscient de l'impact de ces milliers de nouveaux satellites sur le ciel nocturne du monde entier. Ils réfléchissent la lumière du soleil longtemps après que le ciel soit devenu sombre, ressemblant à des étoiles en mouvement.
Les satellites Starlink sont les plus nombreux et occupent certaines des orbites les plus basses, ils constituent donc la majorité des satellites vus dans le ciel.
L'année dernière, SpaceX a lancé l'un des objets les plus brillants dans le ciel pour le compte d'une autre société :BlueWalker 3, un satellite avec la même empreinte dans le ciel qu'une petite maison. Ils prévoient d'exploiter une flotte de dizaines de personnes, chacune aussi brillante que les étoiles les plus brillantes du ciel.
Informations et connaissances perdues
Ces satellites font désormais de plus en plus obstacle à l’exploration spatiale télescopique, tant au sol que dans l’espace. Les astronomes sont les canaris dans la mine de charbon pour cette expérience en orbite en pleine expansion :nous voyons chaque jour ces satellites affecter de plus en plus nos recherches.
Au cours des cinq dernières années, j'ai observé que les stries satellites dans mes propres images de recherche du télescope Canada-France-Hawaï sont passées d'un phénomène inhabituel à une perte de données dans presque toutes les images.
L’astronomie est le seul moyen d’en apprendre davantage sur l’univers, dont l’écrasante majorité ne pourra jamais être explorée par les humains. L'objet fabriqué par l'homme le plus éloigné de la Terre est la sonde Voyager 1, désormais huit fois plus éloignée du soleil que Neptune après 46 ans de voyage continu nettement plus rapide qu'une balle à grande vitesse.
Mais même si Voyager 1 était pointé directement vers notre étoile voisine la plus proche, Proxima Centauri (ce n'est pas le cas), il faudrait plus de 100 000 ans pour y arriver. Nous sommes à des années-lumière de disposer d'une technologie capable d'explorer de manière robotisée même nos systèmes solaires voisins à l'échelle humaine, sans parler d'amener les humains vers les étoiles.
La grande majorité des recherches en astronomie sont effectuées par des télescopes sur Terre :de grands télescopes optiques situés au sommet de montagnes isolées, de grands radiotélescopes situés dans des zones radio silencieuses méticuleusement entretenues, ainsi que des télescopes plus petits disséminés dans le monde entier.
Il existe une poignée de télescopes en orbite terrestre basse qui doivent également faire face à la pollution lumineuse de Starlink et d’autres mégaconstellations. Il existe également une poignée de télescopes en dehors de l'orbite terrestre qui ne peuvent fonctionner que pendant quelques années, contrairement aux installations au sol qui peuvent être entretenues et améliorées grâce aux nouvelles technologies pendant des décennies.
L’exploration spatiale à l’aide de télescopes terrestres devient de moins en moins efficace à mesure que des satellites plus brillants et plus bruyants sont placés entre la Terre et les étoiles. Mais des problèmes bien pires nous attendent si les entreprises continuent de lancer des satellites :pollution atmosphérique lors du lancement et de la rentrée, risques de pertes au sol lors des rentrées, et possibilité très réelle d'une cascade de collisions incontrôlables en orbite, appelée syndrome de Kessler.
Les satellites jouent un rôle extrêmement utile dans nos vies, mais il y a des limites au nombre de satellites qui peuvent orbiter en toute sécurité autour de la Terre. Les réglementations actuelles sur les lancements et les opérations orbitales par les gouvernements sont très faibles et ne sont pas adaptées au régime actuel de milliers de nouveaux satellites par an.
La réglementation du nombre de satellites en orbite obligerait les entreprises à améliorer la technologie et à adopter des modèles de services utilisant moins de satellites, gardant ainsi l'orbite utilisable pour les générations futures.
Demandez à vos représentants gouvernementaux de soutenir la réglementation des satellites et l’expansion du haut débit en milieu rural. Sortez et profitez de votre ciel sombre avant qu'il ne change.
Avec une réglementation appropriée, notre plus ancienne forme d’exploration spatiale peut se poursuivre. J'espère désespérément que nous n'atteindrons jamais le point où les motifs naturels du ciel seront noyés par les motifs anthropiques, mais sans réglementation, les entreprises y parviendront bientôt.
Fourni par The Conversation
Cet article est republié à partir de The Conversation sous une licence Creative Commons. Lisez l'article original. 
