Une autre entreprise privée américaine a tenté sa chance sur la Lune jeudi, un mois après que l'atterrisseur lunaire d'un rival ait raté sa cible et soit revenu en catastrophe.
La NASA, le principal sponsor des expériences à bord, espère un alunissage réussi la semaine prochaine alors qu'elle cherche à relancer l'économie lunaire avant les missions des astronautes.
La fusée Falcon de SpaceX a décollé au milieu de la nuit depuis le centre spatial Kennedy de la NASA, envoyant l'atterrisseur lunaire d'Intuitive Machines en route vers la Lune, à 230 000 miles (370 000 kilomètres). L'atterrisseur ressemblait à un superbe joyau étoilé à six branches (chaque pointe étant une jambe) lorsqu'il s'est séparé avec succès de l'étage supérieur et a dérivé dans le vide noir avec la Terre bleue bien en dessous.
Si tout se passe bien, une tentative d'atterrissage aurait lieu le 22 février, après une journée en orbite lunaire.
Seuls cinq pays – les États-Unis, la Russie, la Chine, l’Inde et le Japon – ont réussi à atterrir sur la Lune et aucune entreprise privée ne l’a encore fait. Les États-Unis ne sont pas retournés sur la surface de la Lune depuis la fin du programme Apollo il y a plus de cinquante ans.
"Il y a eu beaucoup de nuits blanches pour se préparer à cela", a déclaré Steve Altemus, co-fondateur et PDG d'Intuitive Machines, avant le vol.
La société basée à Houston vise à poser son atterrisseur à six pattes de 4,3 mètres de haut à seulement 300 kilomètres du pôle sud de la Lune, ce qui équivaut à un atterrissage en Antarctique sur Terre. Cette région, pleine de cratères et de falaises dangereuses, mais potentiellement riche en eau gelée, est l'endroit où la NASA prévoit d'atterrir des astronautes plus tard cette décennie. L'agence spatiale a déclaré que ses six expériences de navigation et technologiques sur l'atterrisseur peuvent aider à faciliter la tâche.
La première entrée de la NASA dans son service commercial de livraison lunaire – l'atterrisseur Peregrine d'Astrobotic Technology – a trébuché peu après le décollage, début janvier. Une rupture de réservoir de carburant et une fuite massive ont amené le vaisseau spatial à contourner la Lune et à revenir dans l'atmosphère 10 jours après son lancement, se brisant et brûlant au-dessus du Pacifique.
D'autres ont atteint la lune avant de faire naufrage.
L'atterrisseur d'une organisation israélienne à but non lucratif s'est écrasé en 2019. L'année dernière, une entreprise de Tokyo a vu son atterrisseur s'écraser sur la lune, suivi de l'atterrissage en catastrophe de la Russie.
Seuls les États-Unis ont envoyé des astronautes sur la Lune, Gene Cernan et Harrison Schmitt d'Apollo 17 ayant clôturé le programme en décembre 1972. C'était tout pour les alunissages américains jusqu'à l'essai de courte durée d'Astrobotic le mois dernier.
Intuitive Machines a surnommé son atterrisseur d'après le héros d'Homère dans "L'Odyssée".
"Bonne vitesse, Ulysse. Maintenant, allons écrire l'histoire", a déclaré Trent Martin, vice-président des systèmes spatiaux.
La NASA verse 118 millions de dollars à Intuitive Machines pour mener sa dernière série d’expériences sur la Lune. La société a également recruté ses propres clients, notamment Columbia Sportswear, qui teste un tissu de veste métallique comme isolant thermique sur l'atterrisseur, et le sculpteur Jeff Koons, qui envoie des figurines lunaires de 125 pouces dans un cube transparent.
L'atterrisseur transporte également l'Eaglecam de l'Université aéronautique Embry-Riddle, qui prendra des photos de l'atterrisseur pendant qu'ils descendent tous les deux.
Le vaisseau spatial cessera ses opérations après une semaine à la surface.
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