Pour la première fois depuis l'ère Apollo, un vaisseau spatial américain a atterri sur la Lune :un robot commercial sans équipage, financé par la NASA pour ouvrir la voie au retour des astronautes américains vers le voisin cosmique de la Terre plus tard cette décennie.
Odysseus, construit par Intuitive Machines, basé à Houston, a atterri près du pôle sud lunaire jeudi à 23 h 23 GMT, après une descente finale éprouvante au cours de laquelle les contrôleurs de vol ont dû passer à un système d'atterrissage expérimental et ont mis plusieurs minutes pour établir un contact radio avec le atterrisseur après son immobilisation.
"Aujourd'hui, pour la première fois depuis plus d'un demi-siècle, les États-Unis sont retournés sur la Lune", a déclaré l'administrateur de la NASA, Bill Nelson, dans une vidéo. "Aujourd'hui, pour la première fois dans l'histoire de l'humanité, une compagnie commerciale, une compagnie américaine, a lancé et dirigé le voyage là-haut."
Les images d'une "EagleCam" externe conçue pour être projetée depuis le vaisseau spatial pendant ses dernières secondes de descente pourraient être publiées tôt vendredi, a déclaré à l'AFP un membre de l'équipe qui l'a construit.
"Après avoir dépanné les communications, les contrôleurs de vol ont confirmé qu'Odysseus est debout et commence à envoyer des données", a déclaré Intuitive Machines dans sa dernière mise à jour sur X.
"En ce moment, nous travaillons à transmettre les premières images de la surface lunaire."
Un précédent tir lunaire réalisé par une autre société américaine le mois dernier s'est soldé par un échec, augmentant les enjeux pour démontrer que l'industrie privée avait ce qu'il fallait pour répéter un exploit réalisé pour la dernière fois par l'agence spatiale américaine NASA lors de sa mission habitée Apollo 17 en 1972.
Pôle sud lunaire
Soulignant les défis techniques, un système de navigation embarqué est tombé en panne et Odysseus a effectué la dernière étape de son voyage en utilisant un système de guidage laser expérimental développé par la NASA pour fonctionner uniquement à titre de démonstration technologique.
La confirmation de l'atterrissage était censée arriver quelques secondes après le jalon, mais au lieu de cela, près de 15 minutes se sont écoulées pendant que les annonceurs se demandaient si l'engin était descendu « hors angle ».
Enfin, le directeur technologique de l'entreprise, Tim Crain, a confirmé que "notre équipement est à la surface de la Lune et que nous transmettons", sous les applaudissements du centre de contrôle de mission.
Ulysse a atterri à Malapert A, un cratère d'impact situé à 300 kilomètres (180 miles) du pôle sud lunaire.
La NASA espère à terme établir une présence à long terme et récolter la glace polaire pour produire de l'eau potable et du carburant pour fusée en vue de la poursuite de son voyage vers Mars dans le cadre d'Artemis, son programme phare.
La mission actuelle est "l'une des premières incursions au pôle Sud pour examiner réellement les conditions environnementales d'un endroit où nous allons envoyer nos astronautes à l'avenir", a déclaré Joel Kearns, haut responsable de la NASA.
La première mission avec équipage de la NASA dans la région est prévue au plus tôt en 2026. La Chine, rivale géopolitique des États-Unis, prévoit également d'envoyer son premier équipage sur la Lune en 2030, ouvrant ainsi la voie à une nouvelle ère de compétition spatiale.
Odysseus en forme d'hexagone, qui a à peu près la taille d'une grande voiturette de golf, a été lancé depuis la Floride le 15 février sur une fusée SpaceX Falcon 9, doté d'un nouveau système de propulsion au méthane liquide et à l'oxygène liquide qui a parcouru le voyage d'un quart de million de kilomètres en un temps record.
Il transporte six instruments scientifiques de la NASA, dont des caméras pour étudier comment la surface lunaire change en raison du panache du moteur d'un vaisseau spatial, et un appareil pour analyser les nuages de particules de poussière chargées qui pèsent sur la surface au crépuscule en raison du rayonnement solaire. .
Le reste de la cargaison a été expédié pour le compte des clients privés d'Intuitive Machines et comprend 125 mini-Lunes en acier inoxydable de l'artiste Jeff Koons.
La cargaison peut fonctionner jusqu'à sept jours avant la nuit lunaire, rendant Ulysse inutilisable.
La NASA a payé 118 millions de dollars à Intuitive Machines pour expédier son matériel dans le cadre d'une nouvelle initiative appelée Commercial Lunar Payload Services (CLPS), qu'elle a créée pour déléguer les services de fret au secteur privé afin de réaliser des économies et de stimuler une économie lunaire plus large.
La première mission CLPS, menée par Astrobotic, basée à Pittsburgh, a été lancée en janvier, mais son vaisseau spatial Peregrine a provoqué une fuite de carburant et a finalement été ramené pour brûler dans l'atmosphère terrestre.
Les vaisseaux spatiaux atterrissant sur la Lune doivent naviguer sur des terrains dangereux et s'appuyer sur des propulseurs pour contrôler leur descente en l'absence d'atmosphère.
Jusqu'à présent, seules les agences spatiales de l'Union soviétique, des États-Unis, de la Chine, de l'Inde et du Japon avaient accompli cet exploit, créant ainsi un club très fermé.
© 2024 AFP
