Un atterrisseur lunaire américain qui s'est renversé lors de son atterrissage historique la semaine dernière n'a probablement plus que quelques heures avant que sa batterie ne soit épuisée, a déclaré mardi la société privée qui l'exploite.

L'Odysseus sans équipage, construit par Intuitive Machines, basé à Houston, a effectué le premier retour d'un vaisseau américain sur la Lune depuis cinq décennies – et la première mission réussie du secteur privé.

Mais l'une des pattes de l'atterrisseur s'est accrochée à la surface alors qu'il descendait près du pôle sud de la Lune, le faisant basculer et s'immobiliser sur le côté.

La mission, partiellement financée par la NASA, devait initialement durer environ sept jours.

"Les contrôleurs de vol continuent de communiquer avec Odysseus. Ce matin, Odysseus a envoyé efficacement des données scientifiques et des images de charge utile dans le cadre des objectifs de mission de la société", a déclaré Intuitive Machines mardi dans un message sur X, anciennement Twitter.

"Les contrôleurs de vol travaillent sur la détermination finale de la durée de vie de la batterie de l'atterrisseur, ce qui pourrait durer jusqu'à 10 à 20 heures supplémentaires", indique la mise à jour.

Intuitive Machines a annoncé lundi son intention de "collecter des données" d'Odysseus "jusqu'à ce que les panneaux solaires de l'atterrisseur ne soient plus exposés à la lumière".

La NASA prévoit de renvoyer des astronautes sur la Lune plus tard cette décennie et a payé à Intuitive Machines environ 120 millions de dollars pour cette mission, dans le cadre d'une nouvelle initiative visant à déléguer les missions cargo au secteur privé et à stimuler une « économie lunaire ».

Odysseus transporte une suite d'instruments de la NASA conçus pour améliorer la compréhension scientifique du pôle sud lunaire, où l'agence spatiale prévoit d'envoyer des astronautes dans le cadre de son programme Artemis plus tard cette décennie.

Contrairement aux missions Apollo de l'agence spatiale américaine, le plan est de construire des habitats à long terme, en récoltant la glace polaire pour l'eau potable et le carburant des fusées pour les missions ultérieures vers Mars.

La société a également publié une nouvelle photo prise par la sonde lors de sa descente, à environ 30 mètres (100 pieds) au-dessus de la surface de la Lune.

"Les images incluses ici sont les observations les plus proches de toute mission de vol spatial dans la région du pôle sud de la Lune", a déclaré la société.

Intuitive Machines a rejoint un club exclusif de cinq pays ayant réalisé des alunissages en douceur :l'Union soviétique, les États-Unis, la Chine, l'Inde et le Japon. Trois tentatives privées antérieures ont échoué, notamment par une autre société américaine, Astrobotic, le mois dernier.

L'agence spatiale japonaise a posé un vaisseau sur la Lune le mois dernier, mais il s'est également couché sur le côté.

Cependant, la JAXA a annoncé lundi qu'elle était capable de réveiller l'atterrisseur SLIM après la nuit lunaire, qui dure environ deux semaines terrestres.

© 2024 AFP