L'agence spatiale japonaise et son maître d'œuvre ont déclaré jeudi qu'ils espéraient pouvoir forger une activité de lancement rentable avec leur nouvelle fusée H3 après son premier vol réussi le mois dernier dans un marché de plus en plus compétitif dominé par Space X.
L'Agence japonaise d'exploration aérospatiale et Mitsubishi Heavy Industries ont développé le H3 pour succéder au pilier actuel, le H-2A, qui sera bientôt retiré, qui a connu un taux de réussite de 98 %, mais son coût de lancement élevé l'a rendu moins compétitif sur le marché mondial.
Mayuki Niitsu, chef de projet de fusée H3 chez MHI, a déclaré qu'elle prévoyait au moins six lancements par an pour répondre à la demande croissante de satellites de communication, d'observation et de sécurité.
"Aujourd'hui, le marché commercial a une forte demande de fusées, et il y a une pénurie importante de fusées", a-t-il déclaré, se tenant à côté du deuxième étage de la fusée lors d'une conférence de presse. "Space X domine pratiquement le marché à l'heure actuelle, mais je pense que les attentes sont élevées quant à notre rôle en tant qu'alternative."
Une fusée H3 a réussi à atteindre l'orbite et a largué deux petits satellites d'observation le 17 février après un premier lancement raté l'année dernière au cours duquel le moteur du deuxième étage ne s'est pas allumé.
Mitsubishi Heavy reprendra à terme la production et les lancements du H3 de la JAXA et espère le rendre commercialement viable.
Les premier et deuxième étages de la fusée H3 ont été présentés aux médias avant leur expédition prévue plus tard cette semaine au Centre spatial de Tanegashima, dans le sud-ouest du Japon, pour l'assemblage final avec les moteurs principaux et un carénage. Une fois combinée, la fusée mesurera 57 mètres (187 pieds) de long.
Le H3 est conçu pour transporter des charges utiles plus importantes que le H-2A à environ la moitié de son coût de lancement, soit environ 50 milliards de yens (330 millions de dollars), afin d'être compétitif à l'échelle mondiale.
Cependant, cela reste considéré comme coûteux, et les responsables de MHI déclarent espérer atteindre une meilleure compétitivité en termes de prix après une douzaine de lancements.
Niitsu a déclaré qu'il existe d'autres moyens d'être compétitif, par exemple en proposant des calendriers de lancement flexibles et en répondant mieux aux besoins des clients.
En janvier, une fusée H-2A a réussi à placer un satellite espion en orbite, et quelques jours plus tard, le vaisseau spatial sans pilote SLIM de la JAXA a effectué le premier alunissage « précis » au monde.
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