On a longtemps pensé que les collisions à grande vitesse pulvérisaient les éjectas de la comète, mais aujourd'hui, une équipe de 45 chercheurs rapporte, dans un article publié en ligne dans la revue Icarus cette semaine, que la chaleur est à blâmer.

"Les comètes éjectent la plupart des débris sous forme de gros grains de sable ou de particules de la taille d'un caillou, appelées météoroïdes, qui se déplacent dans les flux de météores et provoquent les météores visibles dans nos pluies de météores", explique le Dr Peter Jenniskens, astronome de météores à l'Institut SETI. "En revanche, le nuage zodiacal est principalement composé de particules de la taille d'une fumée de tabac que même les radars ont du mal à détecter comme des météores."

Pourquoi les cailloux se pulvérisent-ils après avoir quitté la comète ?

"Les pluies de météores nous montrent cette perte de cailloux au fil du temps, car les pluies plus anciennes ont tendance à contenir moins de météores brillants que les jeunes pluies", a déclaré Jenniskens. "Nous avons décidé d'enquêter sur la cause."

Jenniskens dirige un réseau mondial parrainé par la NASA appelé « CAMS » qui surveille le ciel nocturne à la recherche de météores à l'aide de caméras de sécurité vidéo à faible luminosité. La plupart des co-auteurs de l'article sont des chercheurs et des scientifiques citoyens qui ont construit et exploité les 15 réseaux de caméras CAMS dans dix pays.

"Nous avons développé un logiciel qui détecte les météores dans des vidéos enregistrées depuis différents endroits, puis triangule leur trajectoire dans l'atmosphère", a déclaré le spécialiste de la détection Peter S. Gural. "Les météores arrivant chaque jour de la même direction appartiennent à une pluie de météores."

Des cartes nocturnes montrant dans quelle direction ces météores arrivent sur Terre sont disponibles sur le site Web :https://meteorshowers.seti.org. Après 13 ans d'observations, les cartes combinées ont été récemment publiées sous la forme d'un livre, "Atlas des pluies de météores de la Terre", une encyclopédie d'informations sur chaque pluie de météores connue.

"Dans le cadre de ce travail, nous avons déterminé l'âge des pluies de météores à partir de leur dispersion", explique Stuart Pilorz de l'Institut SETI, "et avons ensuite examiné la rapidité avec laquelle elles perdaient leurs gros météores par rapport aux plus petits." /P>

Pour déterminer la cause, l’équipe a examiné la distance entre ces ruisseaux et le soleil. Si les collisions étaient à blâmer, alors les cailloux devraient être détruits plus rapidement, directement proportionnellement à leur proximité avec le soleil.

"Comme il y a plus de poussière de comète plus près du soleil, nous nous attendions à ce que les collisions pulvérisent les cailloux beaucoup plus rapidement", explique Jenniskens. "Au lieu de cela, nous avons constaté que les cailloux ont mieux survécu que prévu."

L’équipe de recherche a conclu qu’au contraire, les cailloux sont détruits proportionnellement à la température maximale qu’ils atteignent le long de leur orbite. Les contraintes thermiques sont probablement responsables de la fragmentation des gros météoroïdes proches de la Terre et jusqu'à l'orbite de Mercure, tandis qu'au plus profond de l'orbite de Mercure, les particules sont tellement chauffées qu'elles se désagrègent en perdant de la matière.

"Ici, sur Terre, nous voyons parfois ce processus en action lorsqu'en un court laps de temps, disons 10 secondes, nous détectons dix ou vingt météores dans une partie du ciel, un amas de météores, résultat de la désintégration d'un météoroïde sous l'effet de contraintes thermiques. avant d'entrer dans l'atmosphère terrestre", explique Jenniskens.

L'article est publié dans la revue Icarus .