Europe est l'une des plus grandes lunes parmi plus de 90 en orbite autour de la planète Jupiter. C'est également l'un des meilleurs endroits pour rechercher la vie extraterrestre.

Souvent qualifiés de « monde océanique » par les scientifiques, les observations faites jusqu'à présent suggèrent fortement que sous la croûte glacée d'Europe, il pourrait y avoir un océan d'eau salée liquide contenant deux fois plus d'eau que les océans de la Terre. Désormais, l'Europa Clipper de la Nasa, le plus grand vaisseau spatial jamais développé par l'agence spatiale américaine pour une mission planétaire, pourrait disposer des outils nécessaires pour le détecter.

Alors que le vaisseau spatial Clipper subit les derniers tests et préparatifs avant son lancement en octobre 2024, les scientifiques utilisant l’un des neuf instruments à bord ont fait une découverte passionnante. En plus de déterminer si Europe peut abriter la vie, l'instrument en question devrait en fait être capable de détecter directement la vie extraterrestre elle-même, si elle existe là-bas.

Les trois ingrédients clés de la vie sont l’énergie, l’eau liquide et les bons produits chimiques. Le vaisseau spatial fournira plus de détails sur ces ingrédients à Europe et, par conséquent, sur son potentiel pour accueillir la vie.

Europe tire son énergie des forces de marée extrêmes provoquées par la gravité de Jupiter, qui pousse et tire la matière de la Lune, générant de la chaleur en son sein. C'est ce processus qui soutient la théorie d'un océan d'eau liquide sous la surface.

L’océan extraterrestre d’Europe pourrait contenir les éléments chimiques constitutifs de la vie. Ceux-ci comprennent des éléments chimiques tels que le carbone, l'oxygène, le phosphore et le soufre. Mais l'équipe de la mission sera également à la recherche de composés organiques, qui contiennent du carbone et comprennent de nombreux produits chimiques les plus complexes vitaux en biologie.

Détecter les signatures de ces produits chimiques est l’objectif clé de la mission Europa Clipper. Si de telles preuves peuvent être trouvées, cela indiquerait qu'Europe pourrait être un autre endroit du système solaire capable de supporter la vie.

Une découverte fortuite

L'instrument Suda (Surface Dust Mass Analyser), dirigé par l'Université du Colorado à Boulder, est l'un des neuf instruments d'Europa Clipper. Il collectera de minuscules grains de glace et de poussière de la région située au-dessus de la surface lorsque le vaisseau spatial survolera la lune. L'objectif principal est de déterminer la composition de ce matériau et, en analysant sa trajectoire, de découvrir d'où il provient à la surface d'Europe.

Les scientifiques pensent que certaines matières glacées pourraient provenir d'éruptions, ou de panaches, à la surface d'Europe. Ces panaches pourraient transporter l’eau de l’océan vers l’espace, donc analyser la composition de ce matériau donnera une bonne indication de l’habitabilité de l’océan. L'instrument Suda sera également capable de déterminer si la matière provient d'Europe elle-même ou d'un autre objet proche du système solaire, comme une autre lune de Jupiter.

S'exprimant avant les dernières découvertes, Murthy Gudipati, planétologue au Jet Propulsion Laboratory de la Nasa, a déclaré :"Nous ne sommes pas une mission de recherche de vie. L'objectif d'Europa Clipper est de comprendre l'océan d'Europe et l'habitabilité de la Lune."

Mais des recherches récentes publiées dans Science Advances ont montré que Clipper pourrait après tout être une mission de recherche de vie. Un groupe de scientifiques (de l'Université de Washington, de l'Université libre de Berlin et de l'Open University du Royaume-Uni) a testé en laboratoire un spectromètre de masse ionisant à impact, le même type d'instrument que Suda, dans des conditions simulées similaires à celles attendues lors de l'Europa. mission.

Dans les minuscules cristaux de glace projetés vers l’équipement, les scientifiques ont également inclus du matériel cellulaire bactérien. Ils ont découvert que même si seulement 1 % du matériel complet d’une cellule était inclus dans un grain de glace, ils pouvaient toujours détecter la présence de matériel bactérien. Ils ont également pu déterminer que différents modes de l'instrument étaient plus efficaces pour détecter différents composés organiques, tels que les acides gras et les acides aminés.

Fabian Klenner, l'un des chercheurs, a déclaré au New Scientist :"Si les formes de vie sur Europe suivent le même principe, à savoir avoir une membrane et un ADN fabriqués à partir d'acides aminés… alors la détection de ces produits chimiques serait une preuve irréfutable de la vie là-bas."

L’équipe scientifique de Suda utilisera ces résultats pour analyser les données d’Europe dès leur arrivée. Ils ont encore un peu de temps pour préparer les choses :le vaisseau spatial n'arrivera pas en Europe avant au moins 2030.

Ce serait un résultat suffisamment fantastique si Clipper pouvait démontrer qu'Europe possède les ingrédients nécessaires à la vie, et cela conduirait sans aucun doute à de nombreuses recherches et spéculations, ainsi qu'à d'éventuels préparatifs pour une mission de suivi visant à détecter la vie potentielle. Si Clipper pouvait faire tout cela, tout en rassemblant en même temps des éléments directement issus de la vie extraterrestre, ce serait une découverte scientifique historique.

À ce jour, aucune preuve concrète de la vie en dehors de la Terre n’a été trouvée, bien qu’il existe des indications de conditions appropriées sur certains autres corps du système solaire. La vie sur Europe serait la première biologie extraterrestre jamais détectée de manière concluante. Même s'il est peu probable que cette vie communique avec nous de si tôt, elle répondrait à la question brûlante de savoir si la biologie peut exister ailleurs que sur Terre.

Prouver qu’Europe soutient ou a soutenu la vie permettra aux chercheurs de développer et de tester des théories sur la façon dont cette biologie est née. Ceci, à son tour, pourrait également fournir un aperçu des origines de la vie sur notre planète.